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不过两日，石家那几家惹了众怒的店铺，果然不出所料地被汹涌而至的苦主砸了个稀烂。榆木柜台裂成两截，算盘珠子滚了一地，混着打翻的平豆浓汤，空气中弥漫着一股刺鼻的焦糊气味。
杨昭领着一队县衙的捕快，面无表情地驱散了余怒未消的人群，在残破的门板上“啪”地贴上了盖着鲜红官印的封条。那朱砂印泥在木屑狼藉的门框上显得格外刺目，像一道宣告终结的血痕。
就在这焦头烂额之际，一封烫金的请柬却送到了县衙后堂，让正为石家烂摊子头疼的张经纬颇感意外。竟是高阳楼的大掌柜沈开阳，邀请他这位新任知县参加即将到来的“开耕节”主礼。
所谓“开耕节”，乃是天朝农事之始的重要节庆。俗谚有云：“二月二龙抬头，大家小户使耕牛。”时值仲春，蛰龙苏醒，阳气升腾，正是备耕的吉时。乡绅大户们往往会在这一天，为即将下地劳作的耕牛角上绑系红绸，祈愿一年风调雨顺、五谷丰登。这虽非朝廷定制的官祭，却是深入民间骨髓、关乎生计的大日子。
二月二，龙抬头。清晨的薄雾尚未散尽，高阳县城已有了几分节庆的躁动。张经纬身着簇新的七品鸂鶒补子官袍，头戴乌纱，神情肃穆中带着一丝不易察觉的凝重。他身后跟着几位盛装的家眷，再后是县衙几位有头脸的胥吏，一行人步履沉稳，穿过尚显冷清的街巷，朝着城中最气派的酒楼——高阳楼行去。高阳只是个小县，并无专门用于祭祀的宽阔祭台，这高阳楼前的空场，便成了城中举行大型活动的首选之地。
甫一抵达，便见高阳楼前已布置一新。门楣挂上了寓意吉祥的艾草和松柏枝，几张长案拼成的简易礼台铺着红布。沈开阳早已等候多时，他一身簇新的赭色绸袍，满面红光，见张经纬一行到来，立刻堆起热络的笑容，快步迎上，深深一揖：
“张大人早安！恭迎大驾！大人拨冗莅临，实乃高阳百姓之福，小楼蓬荜生辉！”
张经纬微微颔首还礼，目光却下意识地在沈开阳身后的人群和礼台周围扫视了一圈，眉头几不可察地蹙了一下。他略作沉吟，还是开口问道：“沈掌柜免礼。嗯……今日开耕盛典，怎不见石老员外露面？此等关乎农桑的民间盛事，石老作为本县乡绅耆老，理应主持才是。” 石家店铺刚被封，这位石家的“主人”就缺席如此重要的公开场合，实在蹊跷。
沈开阳脸上的笑容纹丝未动，仿佛早已料到有此一问，他微微躬身，声音圆滑而恭敬：“回禀大人，我家主人近日潜心于道法修行，正值紧要关头，需闭门静思，不便见客。故此特命小人全权打理今日事宜，并再三叮嘱小人务必将他对农桑的虔诚和对大人的敬意带到。未能亲迎，还请大人海涵。”
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