不仅是陈家兄弟，在当时，清廷上下其他的“洋务派”也都是一样，对铁甲舰情有独钟。
光绪五年，久病不起的沈葆桢，便是在留下了“铁甲船不可不办，倭人万不可轻视”的嘱托后。带着未能办好铁甲舰的遗憾，离开人世的。
当水师营已经拥有了巡航舰和巡洋舰，这类的“快船”后。陈家兄弟对于铁甲舰这类的“铁战船”，也是更加期待，以至痴迷。
特别是，日本已经购买了“扶桑”号铁甲舰。而沙俄等列强的铁甲舰，又常常耀武扬威在大清海岸。
这种受到刺激的“痴迷”，也几近变成了一种偏执。
现实的压力和威胁，总能产生最佳的促进作用。订造铁甲舰的活动，亦是如此。
与清廷曲折的购舰过程不同，水师营因为经费独立，购舰更具效率。
借助已有的商贸渠道，他们早已对欧洲各大造船厂进行过探访。因此购买铁甲舰的决心定下之后，很快就有了实质的进展。
因为更合适的大小和价格，水师营最终选择了，新兴工业强国德国的造船厂。
以该国“萨克森”级为母版，改进订购了两艘铁甲舰，“玄鸟”号和“白驹”号。这个结果与北洋后来的选择，可谓殊途同归。
不过，虽然都是在“萨克森”级的基础上进行改良，但水师营和北洋的改造方向，却是大相径庭。
或许是建造时间更为靠前，“玄鸟”级对原型舰的改进相对较少。舰体结构更多的，沿用了原来的设计。
主要的变化则集中在舱面布局上。保留了原有的，前部露炮台式主炮的设计。去除了船腰炮房，改为后部露炮台式主炮。
并将原来“水泥厂”般的四座烟囱，改为了纵列双烟囱。同时调整了指挥塔的位置。
“玄鸟”级铁甲舰，舰体全长94.6米，最大宽17.7米，吃水6.5米，正常排水量7,350吨，满载排水量7,800吨。
舰体为钢铁混合结构，艏艉楼船型。艏艉楼间的主要上层建筑，从前向后依次为，带横跨舰体飞桥的装甲指挥塔、纵列双烟囱和单桅杆。
装甲防护形式采用了，集中防御模式的铁甲堡设计。主装甲为钢面铁甲，也称复合装甲。水下防护采用双层底，并有水密隔舱的设计。
铁甲堡的范围，涵括了前后主炮台底座，及其之间的两舷。其侧舷装甲，水线以上部分为12英寸厚，水线以下部分为8英寸。
铁甲堡的前后端，为10英寸厚的横向装甲防水隔舱壁。主炮台及底座的装甲为12英寸，指挥塔装甲最厚处为10英寸。