1876年被迫开国的朝鲜，随即成为了日本经济掠夺的主要对象。
日本依仗不平等条约中的经济特权，强取豪夺。朝鲜则成了日本的“奶牛”，经济和财政每况愈下。
此外，日本除了从外部进行侵略和掠夺，还在朝鲜内部培植势力，拉拢和扶持党羽，试图将其作为掌控或搅乱朝鲜国政的抓手。
于是，在朝鲜出现了一批亲日排清的份子，结成了所谓的“开化党”。同时也相应的出现了，一些反日排外的保守势力。
这些新出现的派系，同朝中原有的闵妃和李昰应两大集团，缠斗在一起，时而相争时而勾结，使得朝鲜国内的局势更加动荡，加剧了社会矛盾，并且不时激出火花。
1882年的壬午兵变，1884年的甲申政变，就都是这些矛盾下的产物，其中还包含着日本的蓄谋挑动。
这些事件，最后都因大清及时出兵，得以平息。
不过日本也在这些事件的善后处理中，从朝鲜攫取了更多的好处，并且利用在外交细节上所做的文章，取得了实际上与大清相同的在朝地位。
为了反制日本，加强与朝鲜的宗藩关系，大清从1879年起便将对朝鲜的管理权限，从礼部转交给了北洋大臣。
这样做，实际上是把朝鲜纳入了，北洋地区国防与外交的全局当中，进行统筹考虑。
而朝鲜的安全和事务，也就成为北洋大臣的重要职责。其麾下的北洋陆海军队，也自然成为了对抗日本的主力军，北洋海军更是首当其冲。
由于日本的岛国属性，在围绕三面环海的朝鲜半岛的竞争当中，海军实力的强弱是起关键作用的。
初时，一度发展迅猛的北洋海军，明显强过日本海军，日本也只得暂时低头。
随着大清自废武功，北洋海军发展停滞，日本却趁机全力以赴，逐步赶超，其暗藏的野心也渐渐变得不安分，蠢蠢欲动起来。
在此双方实力天平倾转的情况下，日本的当权者们十分希望抓住时机，以武力夺取朝鲜，甚至直接从大清的身上讨得更多的便宜。
日本人期待的契机，很快就出现了。
光绪二十年，西历1894年，正月里，朝鲜发生了由全琫准等人领导的东学党起义——起事的背后，当然有日本人的怂恿和助推。
暴乱发生后，朝鲜官军奉命前去镇压，却丧军失地，以致事态急剧恶化。
惊恐万分的朝鲜政府，只得苦求大清，再度出兵平乱。不久，清廷决定接受朝鲜的请求，命李鸿章具体办理。
于是，李中堂一面调派淮军精锐入朝，一面安排刚刚结束校阅的北洋海军展开行动。
北洋各舰也自5、6月间起，开始轮番进驻朝鲜港口，巡弋朝鲜西部海岸。
日本方面得此良机，也以保护侨民为借口，自行派出战舰和军队进入朝鲜，与北洋各军形成对峙。
由此，在远东这张大棋盘上，一场关乎各国各势力命运的棋局，终于随着朝鲜这个“火药库”的引爆，正式开局了。
若说李鸿章贸然决定出兵朝鲜，是受到光绪皇帝和朝廷中所谓主战派的压迫而为，也是由其对局势的误判所导致。