北上勤王的商团队伍,从十月底就开始陆续出发。总兵力为第三团和第四团,以及其他小队的专业兵种,共计八千人上下。
陈济云和陈济方兄弟,亲随第一批队伍先行。出发时,陈堂等人亲自为他们送行。
在黄浦江边的码头上,云、方兄弟拜别了陈堂,转身登船起航。谁也没能想到的是,这一拜竟成永别!
众人还没想到的是,此次分别之后,商团也就此被分成了南北两军。当两兄弟率北军南返时,竟是数年以后的事了。
随后约历两旬时日,商团北上的后续各队均已分批完成运送,齐聚海州,并在云台山下设立营地。
云台山营地是商团在淮河以北建立的第一个营地,并一直沿用。此后,凡经海州输送的人员和物资,多在此汇集,这里也成为商团北军重要的保障基地。
商团主力分走一半后,陈堂便将主要精力放在了余下队伍的整顿上了。既要调整部署,巩固苏南防务。更要继续招募新勇,抓紧操练,弥补留下的空缺。
此外还要不断组织运输补给,增派兵员,为商团北军提供后援。
再说说太平天国北伐军的情况。
正如陈济方所预料的那样,进入直隶以后的北伐军,虽然继续取得了几场胜利,但始终处于不断的行军转移之中,十分疲惫。
而此时直隶境内的清军,却是越聚越多。北伐军将领们已经意识到继续进攻京师的困难,便决定转向先占据天津,再作打算。
谁料在途经沧州时,北伐军遭到当地乡勇、民众的顽强抵抗,伤亡竟达数千人。被复仇的情绪冲昏了头脑的太平军,随即对沧州进行了屠城。
被焚毁的沧州城,为太平军留下了恶名,也成为北伐的一个转折。从此他们在北方地区,遭遇到各地民众的自卫和抵抗,处境更加艰难。
离开沧州后,北伐军继续前进,但进至静海、独流和杨柳青一带,便已成为他们北上的极限。
在这里,北伐军与陆续围来的清军连续展开激战。并试图固守此处,等待南方的增援。但由于长期的苦战,缺乏补给,难以继续坚持下去。
终于,在咸丰四年年初,北伐军向南突围,且战且走一个月后,到达河间府阜城县。而清军也紧追其后,将阜城包围。
而商团北军,在海州完成休整后,于十二月初开始了进一步的行动。
云、方兄弟率领商团北军大部,先向西开进。在徐州府宿迁县内设立营地,并留陈经山统领着第三团驻扎,以防备已占领庐州的太平军。
随后,陈家兄弟亲带第四团沿运河继续北上。当北伐军从静海突围南下时,第四团已进入了山东境内。
他们原本准备继续北进,但没多久便传来新的消息。之前便早就有传闻说,太平天国要出兵增援北伐,如今消息证实,其已到达皖北。
于是,身为客军的商团第四团,便滞留在济宁州鱼台县待命,准备截击这第二路北伐军。同时传令第三团主力前来汇合。
随着消息不断传来,称第二路北伐军不断北行。云、方兄弟又带着第四团开拔向南,拟在黄河一线堵截太平军北渡。
至二月中旬,商团的三、四两团,会齐于徐州府砀山县的黄河北岸。恰在此时,斥候来报,黄河对岸发现有数万太平军开来——商团北军终于与太平军相遇了。