蒸腾的暑气仿若一头暴虐的巨兽，裹挟着尖锐沙砾，在军营上空张牙舞爪、肆意翻涌。滚烫的气流似要将天地都熔炼，搅得整座营地昏黄一片，尘土飞扬，士卒们置身其间，燥热难耐，仿若在火炉炙烤。营帐间，身形疲惫却神色匆匆的士卒们来回奔忙，嘈杂的传令声如尖锐鸣镝，兵器碰撞声恰似密集鼓点，声声交织，奏响这战时的紧张旋律。
苏虎才刚结束一场高强度操练，仿若从血与汗的泥沼里脱身。他那厚重甲胄被汗水浸透，紧贴身躯，成股的汗水顺着脸颊、脖颈不断滚落，在脚下积出一滩水渍。他抬手粗蛮地抹了一把，端起水囊“咕咚咕咚”仰头猛灌，喉结急速滚动，发出粗重声响，尽显疲态。
恰在此时，传令兵仿若一阵慌乱疾风，跌跌撞撞冲进营帐，带起一阵呛人尘土。“扑通”一声，单膝重重跪地，溅起尘土飞扬，双手呈上军情急报，气息紊乱不稳，话语急促颤抖：“将军，前线……前线战报！”苏虎才手猛地一抖，水囊瞬间掉落在地，水花四溅，溅湿了脚背，他却浑然不觉。先是一愣，仿若瞬间被寒霜冰封僵住，紧接着瞪大了双眼，眼珠子似要撑破眼眶迸出，脸上血色刹那间褪得干干净净，如纸般惨白。他一个箭步上前，一把夺过急报，手指慌乱翻页，匆匆扫过，神色瞬间凝重如铅，脱口惊呼：“怎么败的那么快？”那声音因极度震惊拔得又高又尖，仿若利刃，震得营帐簌簌作响，惊得周边士卒纷纷侧目。
苏虎才心底“咯噔”一下，仿若坠入数九寒天的冰窖，满心满肺都是不敢置信。脑海中走马灯般闪过往昔：精心筹备多日的防线，麾下将士们日夜操练、枕戈待旦，哪一个不是身经百战、悍不畏死？怎会如此不堪一击？这战局崩溃的速度，远超想象极限，仿若鬼魅突袭。莫非敌军使了什么奇门邪法，扰乱军心？又或是己方阵营出了阴险叛徒，暗中倒戈？无数可怖念头在他脑海中如脱缰野马般疯狂打转。此刻，他眉头紧紧拧成一个“川”字，皱纹深陷，嘴唇微微颤抖，嗫嚅着却说不出话；额头上青筋暴起，蚯蚓般蜿蜒扭动，汗水顺着太阳穴大颗大颗地滚落，滴在急报上晕开墨痕；双手不自觉地攥紧那军情急报，指节泛白，关节“咔咔”作响。
传令兵满脸尘土，汗水冲出几道泥印，仿若花猫，眼眶泛红，泪水在里头打转，声音带着几分哽咽与疲惫，几近哭诉：“将军啊，敌军跟发了疯似的，攻势如排山倒海，海量人马仿若黑色潮水，咱们的防线瞬间就被撕开大口子。这次败仗，迅雷不及掩耳，败得稀里哗啦，连根儿都没剩下，彻底得没话说！敌人太强了，各式精良军械在日光下寒光闪闪，还有那神出鬼没的战术，声东击西、调虎离山，咱真是招架不住！”
苏虎才眉头紧锁，仿若两柄对峙的利刃，上前一步，双手像铁钳般揪住传令兵衣领，猛地一拉，将其拽到身前，怒目圆睁，那眼神仿若燃着熊熊怒火，似要吃人一般，大声吼道：“敌人是谁？快说！”
传令兵身子晃了晃，仿若狂风里的弱柳，艰难地咽了口唾沫，喉结艰难滚动，结结巴巴回道：“是熊燃！楚国那熊燃，战场上出了名的狠角色，打起仗来不要命，冲锋在前，悍勇无双。这回他亲自领军，那些楚国士兵跟虎狼一般，嗷嗷叫着往前冲，气势汹汹。他们翻山越岭，如履平地，眼下都翻过了那陡峭的山，冲破韶关防线，眼瞅着就要杀到咱这儿了！”
苏虎才缓缓松开手，往后踉跄两步，仿若醉酒之人，仰头望向昏黄天空，大口大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，仿若破旧风箱。此刻，他满心不甘，仿若困兽挣扎；又涌起一丝悲壮，脑海中闪过那些战死沙场、马革裹尸的弟兄，他们的热血还未冷透，音容笑貌仍在眼前。要是自己退缩，如何对得起他们的热血？如何面对家乡翘首以盼的亲眷？他眼眶泛红，泪水几欲夺眶而出；鼻翼急促地翕动，仿若愤怒公牛；死死咬着下唇，直至咬出一道血印，铁锈味在舌尖散开。片刻，他攥紧拳头，指节深陷掌心，咬着牙，牙缝里挤出一句：“事已至此，躲也没用，那就只好面对！”说罢，手臂一抡，“哐当”一声，将手中那杆陪他出生入死、染满血迹的长枪狠狠扔到一旁，长枪倒地，扬起尘土。转头瞪向传令兵，声如洪钟：“给我披上铠甲，我亲自去前线！将士们此刻军心惶惶，如惊弓之鸟，我要站到最前头，稳住阵脚！”传令兵“啪”地一个立正，身姿笔挺，高声应道：“是！”
与此同时，南汉皇宫内殿仿若幽森鬼蜮。烛火飘摇，光影在金碧辉煌却透着阴森的雕梁画栋间诡谲晃动，仿若狰狞鬼脸。刘天兴身着华丽龙袍，金线绣纹在微光里黯淡无光，身形佝偻落寞，仿若背负千钧重担，独自踱步于殿中，手中紧握着一柄寒光四溢的宝剑，剑身冷光映照着他阴晴不定的脸庞。他缓缓走到灯盏前，微微俯身，眯着眼，修长手指摩挲着剑身上蜿蜒如蛇的纹路，嘴里念念有词，仿若在与剑身低语，求个前路指引。