宋常青接旨，被任命为南海之滨云县的县令，遂携简单行囊与几位亲随，踏上赴任之路。
初至云县，眼前的景象令人揪心。县城内房屋破败，街道狭窄且污水横流，百姓们面容憔悴，衣衫褴褛，集市萧条冷落。农业方面，灌溉设施陈旧，耕种技术落后，土地产出微薄；渔业也因渔船简陋、捕鱼方法原始而收获寥寥。
更为棘手的是，县衙内部吏治腐朽，差役们与当地豪绅相互勾结，中饱私囊，对百姓的疾苦视而不见，政令难以有效施行。交通状况更是堪忧，连接外界的道路崎岖险峻，布满荆棘与乱石，人马难行，货物运输几乎断绝，这使得云省仿佛被世界遗弃的孤岛，信息闭塞，思想禁锢。
宋常青上任后，最重要的就是吏治整顿。吏治腐败尤甚，差役与豪绅蛇鼠一窝，百姓苦不堪言。
上任伊始，宋常青便在县衙庭院内摆下盛宴，邀请县衙上下所有官吏与城中知名豪绅。众人皆以为新县令要与他们同流合污，欣然赴宴。酒过三巡，宋常青忽然起身，脸色一沉，命人将庭院大门紧闭。
众人惊愕之际，他拿出一沓密信，当众宣读其中内容，竟是差役与豪绅暗中勾结、贪赃枉法的种种恶行，包括私分灾银、卖官鬻爵、强占民田等令人发指之事，每读一桩，便让涉案之人站到堂前。涉案者有的双腿发软，瘫倒在地；有的强装镇定，却难掩眼中惊恐。
此时，有一平日里嚣张跋扈的差役头目，见事已败露，竟妄图拔刀劫持一旁的师爷为人质，负隅顽抗。宋常青却早有防备，一声令下，从四周暗处冲出数名武艺高强的护卫，瞬间将其制服。原来，宋常青深知这些恶吏可能狗急跳墙，事先便安排好了人手埋伏。
随后，宋常青宣布对这些贪官污吏和不法豪绅的惩处。就在他下令将罪大恶极者押入大牢之时，突然传来一阵急促的马蹄声，原来是一位朝中重臣的亲信快马加鞭赶来。原来，有豪绅与朝中势力勾结，试图让其出面保下他们。那亲信在堂前盛气凌人，宣称这些人都是被冤枉的，要求宋常青立即放人。宋常青不卑不亢，拿出早已准备好的铁证——一份份画押的供词、一箱箱从贪官家中搜出的赃物，还有众多证人的证词，摆在亲信面前。亲信见势不妙，仍想强行带走人犯，宋常青怒目而视，坚定地说：“吾乃朝廷命官，只知奉公守法，为百姓主持公道，虽有强权相压，亦绝不退缩！”
此时，周围百姓听闻消息，纷纷涌来，将县衙围得水泄不通，他们高呼着“严惩贪官”“青天大老爷”等口号。在百姓的声援和铁证面前，亲信灰溜溜地走了。宋常青趁热打铁，将贪官污吏和豪绅的财产全部抄没，一部分用于补偿受害百姓，一部分用于改善县城的基础设施。
经此一事，宋常青名声大震，他选拔贤能，重新组建县衙班底。那些清正廉洁、有志于为百姓做事的年轻人纷纷前来投靠。宋常青制定新规，要求官吏定期接受百姓评议，评议不佳者需接受再教育，屡教不改者革职查办。从此，云县吏治焕然一新，为后续变革奠定了坚实基础。