一大清早，第二场的科考紧张地进行着。
苏袅袅仍然将马车停在考院门口，准备随时应对可能发生的意外。
她边吃着早餐边听着秦管家的汇报：“我真是没想到，那些在破庙里学习的学子，今早天还没亮就都赶来继续考试了。好在昨天那几位染了风寒的学子在喝了药之后病情有所好转，就连那位发着高烧的学子也硬撑着身子来到了考场。小福子昨晚一直守在那里，怎么都劝不住他。幸好给他熬了些药，让他装进竹筒带进了考场。”
苏袅袅拿着包子的手微微一顿，感叹道：“科举这条路太艰难了，对于那些来自农家贫困的学子来说，更是承载着全家乃至全族的希望。”
秦管家点头附和：“只是，那几位带病考试的考生，万一在考场上支撑不住可就麻烦了……”
“你让府里的下人在考院门口多加留意，一旦有考生因为身体原因被送出来，你立刻让大夫前去诊治，别到最后落得个命都没了的下场。”
随着日头逐渐升高，考院内的气氛愈发紧张。
苏袅袅则有些无聊地坐在马车内，闭着眼睛陷入沉思。
天星阁内。
太子的日子并不好过。
表面上他看似平静，但实际上内心已经接近崩溃的边缘。
他裹着厚厚的被子缩在火炉旁，不时打着喷嚏，脸色苍白如纸，双眼中满是焦虑与无助。
这时，身边的小太监小心翼翼地递过来一个药碗。
“殿下，这是从山下托人送来的风寒药，您快喝了吧，您的风寒不能再拖了。”
太子皱着眉头接过药碗，却没有立即喝下，而是放在了桌上。
他的心思显然不在此，而是挂念着山下那遥不可及的人与事。
他低声问道：“母后那边还没有消息吗？我写给焉然的信有没有送出去？”
他的声音低沉而沙哑，透露出深深的无力感。
小太监吓得立刻跪倒在地：“殿下饶命，奴才实在没办法。那封信无法送出，山下有皇宫侍卫守着，盘查得极为严格，任何书信都无法通过……”
太子眼中闪过一丝绝望。
“父皇……真的如此无情吗？”
“罢了，你起来吧。”太子疲惫地挥了挥手，示意小太监退下。
他忍着心中的烦躁，端起桌上的药碗一饮而尽。
小太监走到半路又犹豫片刻，最终还是返回到太子身边。
“殿下，还有一事……”他战战兢兢地说道。
太子淡淡地看了眼小太监，“有什么就说吧，信不信我直接将你从这里扔下去？”
小太监被吓得双腿发抖，但还是鼓起勇气说道：“我偷听到山下侍卫们议论，说边疆的战事即将结束，九皇子即将凯旋而归。”
小太监的话如同一记雷劈，让太子手中的药碗差点失手落地。
边疆战事结束意味着九皇子不仅将带着赫赫战功归来，更可能因此获得父皇更多的青睐与信任，这对于本就处于风雨飘摇中的太子来说，无疑是雪上加霜。
“凯旋……归来……”太子喃喃自语,心中满是对未来的不确定与恐惧。
他有自知之明，无论是武艺还是智谋，九皇子都远在自己之上。
九皇子之所以一直深受父皇忌惮，不止是因为他背后有秦家军的支持，还有他太过优秀的原因。