回到书馆后，汤世坤便如同被恶魔附身一般大病一场，他的身体热得如熊熊燃烧的烈火一般。
主人向来贤德善良，见他如此病重，心急如焚，便赶紧派人将他的妻子接来，让她悉心照顾汤世坤，为他端茶送药。
然而，不到三天，汤世坤的病情急剧恶化，最终如同风中残烛般与世长辞。但令人意想不到的是，不久后，他却又奇迹般地苏醒过来。
他虚弱得如同风中的残叶，有气无力地对妻子说：“吾不活矣，所以复苏者，乃是冥府宽恩，许我来与你诀别罢了。”
接着，他缓缓讲述起自己在病重之时那令人胆战心惊的奇异经历。他说，那时他看见四个身穿青衣的人如幽灵般拉着他同行，声称有人告发索命之事。
他们所到之处，黄沙漫天飞舞，一片茫茫，他心中瞬间明白自己已然来到了阴森恐怖的阴界。
他满心疑惑地问那四个青衣人自己究竟有何罪过，青衣人声音冰冷地回答道：“相公请自观其容便晓矣。”
汤世坤满脸困惑地说：“人不能自见其容，这可如何观法？”
那四个青衣人各自拿出一面精致却散发着神秘气息的有柄小镜，说道：“请相公照。”
汤世坤依照他们的话，战战兢兢地拿起镜子一照，顿时感觉自己仿佛变成了另外一个人，变得庞然魁梧，胡须竟有七八寸长，完全不是今生那清瘦的面貌。
他这才恍然大悟，原来自己的前生姓吴，名锵，乃是明朝末年娄县的知县。
而那七个无头之人，乃是七个穷凶极恶的强盗。他们曾在某个神秘的地方埋下了四万两金子，被抓获后，绞尽脑汁谋划用这些金子贿赂官员以求得免死。
他们托付娄县的典史许某，转而向他求情。那许典史贪婪无比，私吞了二万两，然后用剩下的二万两来说服他。
那时的他明知强盗的罪难以赦免，一开始坚决地拒绝了许典史。但许典史引用《左氏》中“杀汝，璧将焉往”的说法，请求挖出那些金子然后仍旧杀了强盗。
他一时鬼迷心窍，贪心作祟，竟然听从了许典史的邪恶计策，此时后悔也来不及了。
随后，他便随着那四个青衣人，来到一处宛如梦幻般的地方。那里宫阙壮丽辉煌，仿佛人间仙境，中间坐着一位身穿衮袍的阴官，面色颇为和善，却又带着一种让人捉摸不透的威严。