建安五年初，袁绍率先发起攻势，派遣大将颜良进攻白马，意图以此为突破口，为后续大军南下打开局面。
彼时，曹操所面临的局势极为严峻，袁绍兵力雄厚，来势汹汹，而曹操处于相对的劣势，若正面硬拼，恐难以招架。
然而，曹操身边谋士众多，荀攸便献出了声东击西之计。
曹操依计行事，先是佯装要在延津渡河，做出袭击袁绍后方的姿态。
袁绍不知是计，果然中计，抽调正在围攻白马的部分兵力前往延津进行截击。
曹操见袁绍分兵，立刻抓住这一绝佳时机，亲率精锐部队，快马加鞭奔袭白马。
当曹军如神兵天降般出现在白马城外时，颜良仓促应战。
关羽一马当先，冲入敌阵，凭借着非凡的武艺，在万军之中成功斩杀颜良，袁军顿时大乱，曹军趁势发起猛攻，一举解了白马之围。
白马之围虽解，但曹操深知此地不宜久留，毕竟袁绍大军仍在，于是决定带着白马的百姓以及物资向西撤离。
袁绍得知曹操从白马退去，又怎会轻易放过，遂派文丑与刘备一同率领五六千骑兵追击曹军。
曹操面对追兵，心生一计，他命令士兵们将携带的辎重物资丢弃在路上，然后让骑兵们下马，做出一副疲惫不堪、毫无抵抗之力的样子。
袁军骑兵见财起意，纷纷哄抢物资，队伍瞬间变得混乱无序。
就在这时，曹操看准时机，一声令下，曹军骑兵迅速上马，向混乱的袁军发起猛烈冲击。
袁军猝不及防，被杀得大败，文丑也在这场混战中被关羽斩杀。
这两场战斗，对于双方的士气及局势产生了极为重要的初期影响。
曹操这边，凭借着巧妙的计策以及将士们的英勇奋战，以少胜多，连斩袁绍两员大将，极大地振奋了曹军的士气，让士兵们看到了战胜袁绍大军的希望，增强了他们作战的信心与勇气。
而对于袁绍一方来说，颜良、文丑皆是军中名将，他们的战死无疑是沉重的打击，使得袁军上下人心惶惶，士气低落，
原本高昂的斗志也受到了极大的挫伤，同时也让袁绍意识到曹操并非轻易可胜之敌，为后续的作战蒙上了一层阴影。
随着战争的持续，双方陷入僵持阶段，而此时一个关键人物的叛变，彻底改变了战局走向，此人便是许攸。
许攸本是袁绍帐下的谋士，素有智谋，然而他却最终选择叛逃至曹操阵营，这背后有着诸多复杂的原因。
其一，许攸曾向袁绍献计，建议袁绍派一支轻装军队，趁夜奔袭曹操的后方许都。