长健不得不为儿子打算打算将来了。
他把家里的亲戚盘来盘去，也盘不出个好资源。终究他想到年青时候还算要好的同学李大鹏。听闻他儿子近来混得了得，求他给阿元找条生路也好。
他腆着笑容找熟人将电话打过去，可对方连他姓名都不大记得起来。急了时，长健解释道：“怎得不记得我呢？罗家的老三，小时候你叫我三哥。我俩一起去揍六子，你不还替我拿书包！”
“哈，原来是三哥。好久不见。”
大鹏是邻村的，结婚早，举家搬到西疆已十来年。家里老爷子去世后，大鹏就没再回来过。村里人都认不得几个，更别说邻村的。
长健支支吾吾了半日，不肯有个明白话。求人的事情他从没办过，那话在嘴边绕了好几次，都没能绕出来。终究还是大鹏问道：“兄弟，是不是有难处？”
长健道：“儿子大了，想跟着鹏哥你走个康庄大道，不知道鹏哥你能不能帮帮忙。”
大鹏道：“这事儿啊，我还得和我儿子商量一下。我做不得主。”
这三个月里，长健尤为殷勤，今天问天气，明天问伙食，堂哥一声声叫得比亲哥还亲切，但对方总吊着他。终于，他开了窍，觉得还是要搞一下有效的外交——东拼西凑，凑来一万元，孝敬堂哥去买烟。
终于对方松了口，让阿元去西疆碰碰运气，但不十分保证前程。
阿元无可奈何，并不想去那陌生的城市。但他也知道，这是他目前唯一的出路。临行前，阿元来到奶奶李春仙处，一言不发地坐在沙发上抽烟，一根接着一根。
李春仙尽管已知道他要远行的事情，但还是想听他亲口说出来：“阿元，你要去西疆啦？你去了是做什么呀？”
阿元道：“去了再看，还没说定哩。”
李春仙宽慰阿元道：“大鹏他们家，奶奶最知道。他们家是在铁路上混饭吃，是国家资源，你去了很光荣！”
阿元沉默了良久，最后一支烟熄灭后，他道：“奶奶，我去了。你要保重身体，等我回来孝敬你。”他说完这句话，差点没能忍住眼泪。
他那时候不晓得，这将是他对李春仙说的最后一句话。
阿元在西疆的日子也并不好过，这位所谓的堂哥并没有能给予什么特别的关怀，只提供了一份苦力活儿。在机械性的工作里，阿元逐渐麻木。有时候他也想打电话回家问问平安，可他又情怯。他不敢打电话给李春仙，也不想接听来自家乡的电话，他怕听见那些对他失望的叹息声。
阿元去了一年，长健就挂心盘算了一年。
一年后，长健对阿元道：“阿元，我花大价钱给你买的这工作，你一定要珍惜。我和你妈，也干不动活儿了。家里这边也没人能靠得住。我想着我和你妈也来西疆，咱们一家人在一起，总比分散开来得好。”
阿元不吭声。