荣府的日子表面如旧，内里却暗流涌动。凤姐的暗中动作开始在府内悄然显现，平儿在新任二奶奶的位子上虽努力维持局面，却渐感力不从心。而贾政因外界传闻渐生警觉，下令贾琏彻查，贾府的平静再次被打破。
凤姐的暗中布局
自凤姐被贬为通房丫头，她便不再像从前那般锋芒毕露。她在日常伺候中表现得恭顺异常，对平儿更是言听计从。然而，表面的平静下，却隐藏着她对翻盘的执念。
这一天，贾芸到府中送花草，碰巧经过凤姐的住处。他礼貌性地问候：“凤大奶奶安好，近来可有什么需要？”
凤姐笑盈盈地答道：“如今我不过是个下人，哪有资格再被称‘大奶奶’？倒是你，贾芸，听说外头生意做得不错，可别忘了这府里总有老主子看着呢。”
贾芸闻言一怔，连忙说道：“芸儿不敢。只要府里用得着的，尽管吩咐。”
凤姐点头，意味深长地笑了一下。随后低声补充了一句：“记住，有些人啊，表面风光，背后却不一定撑得住。日子长着呢！”
贾芸虽听不懂其中深意，但隐约感到凤姐言外有话。他离去后，凤姐关上门，自言自语：“平儿，我看你能得意多久。”
平儿的困境
平儿此时正坐在内厅查账，眼前摆满了赖家宴会后留下的一些账单和收支清单。她眉头紧皱，手中的笔一顿，忍不住叹道：“怎么这些账目越理越乱？当初凤姐在时，再怎么复杂也不至于这么让人头疼。”
旁边的丫鬟小声说道：“二奶奶，这些日子下人们背地里议论得厉害。许多人觉得您太过宽厚，才让局面有些失控。”
平儿苦笑了一下：“宽厚难道是错吗？难不成学凤姐那样铁腕管事，才叫人心服口服？”
丫鬟迟疑了一下，最终低声道：“可下人们就是欺软怕硬啊。”