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穿过落叶铺满的中庭时，眼角余光瞥见两个熟悉的身影，她脚步一顿，几乎未经思考，便闪身躲到了旁边一株叶片几乎落尽的巨大橡树后。
是白流雪，和阿伊杰·摩尔夫。
阿伊杰那一头冰蓝色的长发，在萧瑟的秋景中，像一道冷凝的溪流，格外醒目。
“好久没一起活动了，今天就这么说定了？”
白流雪的声音顺着风隐约传来。
“不是我不想……是社团活动缺席太多，被导师警告了。”
阿伊杰的声音依旧清冷，却透着一丝无可奈何的倦意。
“然后呢？今天结束后，一起去吃个饭？”
“马流星也会来吧？他挑餐厅的眼光一向不错。”
“不，就我们两个。”
“……为什么？”
斯卡蕾特如今的感知大不如前，无法清晰捕捉远处的每一字句，只能看见他们交谈时自然的神态，偶尔触及的目光。
一种陌生的、酸涩的、带着微小刺痛的情绪，毫无预兆地在她心口蔓延开来，让她不自觉地蹙起了眉。
随即，她对自己此刻躲藏的姿态感到了惊讶。
‘我为何要这样？’
千年岁月，她何曾有过这般鬼祟、迟疑的时刻？
若是从前，她只会坦然地走过去，或是随意地加入谈话，甚至主导话题。
她试图迈步，双脚却仿佛被无形的丝线缠绕，钉在原地。
活了太久，见过太多，却在情感的幽微战场上，发现自己比一个真正的十几岁少女还要笨拙生涩。
这种认知让她感到一阵轻微的懊恼，以及更深层的……困惑。
过了片刻，阿伊杰似乎点了点头，两人简短约定后，便朝着不同方向离开。
斯卡蕾特这才从树后走出来，望着他们背影消失的廊柱转角，轻轻吐出一句自语：“唉……活得久，果然什么滋味都得尝一遍，真是……”
“小鬼在讲什么人生大道理呢？”
一个带着清晰戏谑的嗓音，毫无征兆地从她背后极近处响起。
斯卡蕾特浑身一僵，血液似乎有瞬间的凝滞，她蓦然回首。
普蕾茵不知何时已站在了她身后一步之遥的地方，双手抱胸，黑色的长发如瀑垂落，那双同样是黑色的眼眸里，闪烁着洞察一切、又带点玩味的笑意。
即便力量未复，被人如此接近却毫无所觉，依旧让她心头微凛。
昨晚白流雪坚持为她佩戴上的那些价值不菲的防护符咒，此刻看来，并非多此一举。
“普蕾茵……前辈。”
斯卡蕾特记起白流雪的叮嘱，生硬地补上了敬称。
“嗯，这还差不多，学妹。”
普蕾茵颇为受用似的点点头，上前两步，也顺着斯卡蕾特先前的方向望去，那里早已空无一人，“刚才，在偷看？”
“我……现在是光明正大地看。”
斯卡蕾特稳住心神，强作镇定。
“哦？”
普蕾茵狡黠地眨眨眼，黑色的瞳仁里笑意更深，“承认刚才是在偷看咯？”
斯卡蕾特一时语塞。
活了近千年，竟在一个十几岁的少女面前被噎得无言以对，这让她对眼前这个黑发黑眼的女孩，生出了一丝极淡的、混合着讶异与探究的“佩服”。
“那么，为什么要偷看白流雪呢？”
普蕾茵收回目光，重新落在斯卡蕾特脸上，那探究的意味变得直接起来，“最近关于你和他的传闻可不少，连我也忍不住好奇，你们消失的那段日子，究竟发生了什么……足以改变某些轨迹的大事？”
她耸耸肩，语气随意，却像一根针，轻轻刺向表象之下。
“这与学姐无关。”
“嗯，确实。”普蕾茵并不纠缠，反而从善如流地转换了话题，只是话锋依旧带着她特有的、难以捉摸的意味，“不过，看到你这样，我倒有点……感同身受了。”
“感同身受？”
斯卡蕾特不解。
“看来，在某些方面，我们的处境，微妙地相似呢。”普蕾茵说完，像是忽然想起什么，抬手看了看并不存在的手腕，“啊，时间差不多了，我得走了。保重吧，我那位‘年长’的学妹。”
“…什么？”
斯卡蕾特碧绿的瞳孔微微收缩。
普蕾茵没有解释，只留下一个意味深长、仿佛知晓一切却又什么都不打算说的笑容，便像一阵轻盈的风，转身跑开了，黑发在身后扬起短暂的弧度。
斯卡蕾特独自站在原地，中庭的风穿过枯枝，发出呜呜的轻响，心底那丝惊疑逐渐漾开。
‘处境相似？她知道什么？知道我的……真实身份？’
知晓她女巫之王身份的，在这学院里理应只有白流雪和校长艾特曼，而那两位绝非多言之人。
这意味着，那个黑发黑眼的女孩，是靠自己察觉到了某种异常。
‘即便我力量未复，这等洞察力也未免……太过惊人。’
对于完全不了解“原著”存在的斯卡蕾特而言，这超出了常理。
而普蕾茵，显然也绝非普通的斯特拉学生，她同样是一个身上缠绕着特殊命运丝线的女孩。
意识到这一点后，斯卡蕾特抬起手，无奈地、轻轻地按住了自己的额角。
她早知道，想要“赢得”白流雪，绝非易事。
但眼前的局面，似乎比她最初预想的，还要错综复杂，迷雾重重。
仰头望向秋日高远而淡漠的天空，流云舒卷。
这位曾经俯瞰尘世变幻、执掌莫测力量的女巫之王，第一次对这段刚刚开始的、看似平静的学院生活，生出了某种切实的、沉甸甸的……忧虑。
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