董华出生于一个普通人家，自幼被寄予厚望，家人盼望着他能通过读书考取功名，光宗耀祖。于是，董华在少年时期便埋首于诗书经卷之中，日夜苦读。然而，命运似乎总爱捉弄人，尽管他付出了诸多努力，却始终未能在科举之途上迈出成功的一步。
科举无望后，董华无奈地投身于集市的店铺之中，靠着书写计算的微薄技能勉强谋得一份生计。他生性耿直，不懂得阿谀奉承，对于上司的不合理要求和一些职场上的潜规则，他总是不屑一顾。这种性格使他在店铺中格格不入，时常与上司发生冲突。上司对他的态度也由最初的不满逐渐转为厌恶，最终，董华在一次激烈的矛盾之后，被无情地排挤辞退。
失业后的董华，生活陷入了极度的困境。他没有其他的手艺或技能，为了生存，只能尝试在街边卖药、卜卦。他从一些旧书和游方道士那里学来的皮毛知识，成为了他糊口的工具。但沧州城中本就有不少专业的药铺和知名的卦师，董华这样一个半路出家的新手，很难赢得人们的信任。他的生意寥寥无几，常常一整天都无人问津。
家中的情况更是让他揪心。年迈的母亲身体孱弱，已无法从事过重的体力劳动。妻子虽然勤劳善良，日夜为他人缝补、洗衣，但所挣得的钱也仅仅只能维持一家人最基本的温饱。大多数时候，一家人只能吃些稀粥野菜，甚至常常面临断炊的困境。
岁月流转，沧州遭遇了罕见的荒年。这一年，庄稼颗粒无收，城中的物价飞涨，粮食变得无比珍贵。董华一家原本就艰难的生活，此时更是雪上加霜。家中的存粮很快见底，董华望着饿得面黄肌瘦的母亲和妻子，心中满是绝望。
他每日拖着疲惫的身躯在城中四处寻找食物和赚钱的机会，然而，到处都是一片凄惨的景象，人们自顾不暇，根本没有人愿意雇佣他或施舍给他食物。在这样的绝境下，董华偶然听闻邻村有一位富翁正在物色妾室。这个消息如同黑暗中的一丝曙光，让董华心中萌生出一个极为痛苦的想法——卖妻。
董华深知这一决定的残忍与违背伦理，但在生存的巨大压力面前，他的内心陷入了极度的挣扎。他与母亲在昏暗的屋内相对而坐，长时间的沉默后，母亲流着泪无奈地点了点头。董华怀着沉重的心情，将这个决定告诉了妻子。
妻子听闻后，如遭雷击，当即坚决不从。她哭诉着对董华的深情，表达着宁死也不愿离开这个家的决心。董华看着妻子悲痛欲绝的模样，心中也是刀绞般难受。但他想到家中奄奄一息的母亲，想到如果不这样做，全家人都将饿死街头，他只能狠下心来，以“失节事小，饿死母亲事大”的理由苦苦劝说妻子。