夜色如墨，笼罩着开封府衙。寒风卷着枯叶，在朱红墙瓦间发出凄厉的呜咽。包拯坐在案前，眉头紧锁，案卷上的字迹在昏黄的烛光下显得格外模糊。这是一桩离奇的谋反案，牵扯到当朝重臣，更有甚者，案中死者的惨状令人毛骨悚然。
死者名叫沈傲，是户部尚书沈仲元的独子，才华横溢，却在自己的书房中被发现身亡，死状极其诡异——浑身僵硬，七窍流血，脸上却带着诡异的微笑，仿佛死前经历了莫大的痛苦和恐惧。更令人费解的是，书房中找不到任何凶器，只有一张沾染着不明红色液体的符纸，上面画着令人不寒而栗的图案。
“大人，”公孙策推了推鼻梁上的眼镜，语气沉重，“这符纸上的图案，似乎是某种邪术的咒印，而且，属下发现死者生前曾接触过一种名为‘血煞’的奇毒，此毒极为罕见，无色无味，难以察觉。”
展昭单膝跪地，抱拳道：“属下已将沈府上下仔细搜查，未发现任何异常，但府中仆役却个个神色慌张，避之不及，疑点重重。”
王朝和马汉也分别汇报了各自的调查结果，但都毫无进展。包拯揉了揉太阳穴，感觉一股巨大的压力压在心头。这案子，处处透着诡异，仿佛有一只无形的大手在操控一切。
这时，一个身穿素衣的女子哭哭啼啼地闯了进来，正是沈傲的未婚妻，柳如烟。她肤白胜雪，身材婀娜，然而此刻却蓬头垢面，梨花带雨，让人不忍直视。她声泪俱下地讲述了沈傲生前遭遇的种种不幸：沈傲为人正直，屡次弹劾贪官污吏，得罪了不少权贵，近来更是收到过多次恐吓信，甚至有人扬言要取他性命。
包拯看着柳如烟，心中生疑。她的哭泣看似真情实感，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的慌乱。他示意王朝马汉将柳如烟带下去安置，自己则独自一人来到沈傲的书房，仔细察看现场。
他发现，书房的地面上有一道细微的划痕，几乎难以察觉。凭借多年的经验，包拯判断，这道划痕并非人为制造，而是某种重物拖拽所致。他沿着划痕仔细追寻，最终发现了一条暗道。
暗道通向一个隐秘的地下室，地下室里堆满了各种各样的奇珍异宝，还有大量的金银珠宝。更重要的是，包拯发现了一本账簿，上面记载着大量的贪污受贿记录，而沈仲元的名字赫然在列。