程芳菊与丈夫田有根都出身于北方的农村家庭，两人的家在一个县，距离不远，经人介绍，两人觉得双方还算合适，没过多久就结了婚。程芳菊和田有根家境都比较贫困，两人也都没上过几年学，程芳菊小学文凭，田有根小学没毕业就辍学了。两人结婚后，都一直在老家靠种地为生。
种地的收入不高，日子过得比较紧俏，但也能勉强糊口。婚后两人育有一女一子，但小儿子出生的时候就发现患有先天性心脏病，这给本来就不富裕的家庭雪上加霜。为了能多挣些钱给小儿子看病，程芳菊和丈夫商量，农闲时，让丈夫到镇上厂里打工，程芳菊一人在家照顾孩子。
在家懒散惯了的丈夫，无奈之下只好同意，在镇上的机械厂找了个工作。但是几个月过去，程芳菊只见丈夫带回来几十块钱，在程芳菊的追问下，丈夫田有根才承认，自己染上了赌博的恶习。
程芳菊也曾想过与丈夫离婚，但是看到一双儿女，又狠不下心，只得劝丈夫回头。她找来了公婆和父母一起劝丈夫，丈夫只得保证以后不再赌博。为了能让丈夫彻底放下赌博，也为了多挣点钱，程芳菊跟丈夫商量，两人一起到外地打工，孩子先让公婆给带着。没出过远门的田有根开始还不同意，他不想背井离乡，不想离开自己的安乐窝。但在有一次，找亲戚朋友借的钱还不够儿子的医药费时，田有根才下定决心外出打工。
两人来到了离家千里之外的一个南方城市打工。两人在同一家厂里干活，程芳菊年轻、勤快、干活麻利，干完自己分内的活，还经常帮忙，很得老板和老板娘的赏识，而丈夫田有根却整天偷奸耍滑，热的时候找凉快的地方休息，冷的时候就起来走走。老板和老板娘都看在程芳菊的面子上，也不跟田有根计较。
程芳菊也看不惯自己丈夫的做派，经常在私下里提醒他，让他干活勤快点，别让别人说闲话，可是丈夫觉得，厂里那么多人，又不只自己一个人偷懒，没什么大不了的。虽说两人小矛盾不断，但是工作也还算稳定，半年下来两人也攒了点钱，程芳菊也看到了生活的希望。