总之，楚南征是一个极其复杂的人物，他的性格、行为和影响力都让人印象深刻。他是一个充满智慧和狡猾的角色，让人既畏惧又敬畏。
解放前，在鲁南一个叫楚雄的土匪窝里，出了个心狠手毒的响马头子，外号叫楚天霸。楚天霸领着一帮凶残的土匪，啸聚山林，打家劫舍，无恶不作。
楚天霸是个天生的混蛋。小时候，老土匪楚雄就教他耍枪使剑，教他打家劫舍、杀人放火。楚天霸从小就没人疼没人爱，没人管没人教，长大后也没个人样。他身高一米八，比他老子楚雄还高半头，脸长得像头号黑铁疙瘩，连大白天都给人一种阴森森的感觉。
楚天霸最拿手的是把人肚子当鼓敲。他的部下抓到抗日战士或是地下党人，他不用刀杀，也不枪毙，而是先把双手双脚捆绑起来，再在他肚子上支起一面鼓，然后使劲击打。被捉的人惨叫连连，声震山谷。
这一年，鲁南大地遭遇大旱，颗粒无收。楚天霸匪帮却四处抢粮、抓人、杀人，老百姓苦不堪言。附近乡绅和有身份的人士多次联名上告官府，请官家为民除害。但官府却置若罔闻，不予理睬。因为那时的国民党政权只顾打内战，自顾不暇，哪还管老百姓的死活！
就在这一年冬天，队伍开始进攻鲁南。楚天霸统领的匪帮人心惶惶，军心涣散。一天夜里，楚雄老土匪在睡梦中被枪子打死了。
楚天霸知道自己的末日也快到了，为了保命，他把匪帮化整为零，让其弟兄们隐姓埋名藏在山林里。他还将多年抢来的金银财宝藏匿在山林的深处。
楚天霸藏好财宝之后，开始独自行动。他换上便衣，化装成要饭的叫花子，揣着两把王八盒子枪和一些银元，悄悄溜下山来。
这时队伍已经包围了上来。楚天霸趁机混入人群中逃命。同时楚天霸17岁的土匪儿子，楚战魁改名楚南征之后混进了革命队伍，跟着队伍用他机灵聪明活了到现在。
楚天霸一路逃到鲁北山区境内的一个叫王家村的村子时，已是又饥又渴、疲惫不堪了。这时村里传来一阵阵“呜哇呜哇”的哭丧声。
原来这王家村有个规矩：村里谁家死了人，全村人都得倾巢而出为其送葬。以此显示这个家族的团结和向心力。楚天霸看准了机会，一头跪在停放棺材的灵棚前放声大哭起来。