文华殿
叶向高面带微笑，朝着缓缓到来的孙承宗恭敬地拱手道：“稚绳兄，别来无恙。许久未见，兄台风采依旧，真是令人欣喜。” 孙承宗亦是微笑着回应：“今卿兄相邀，岂敢不来。兄台的召唤，于我而言，那是务必应承的。” 只见这孙承宗身着一袭素雅的长衫，虽年事已高，但目光依然炯炯有神，步伐稳健有力。
叶向高接着说道：“稚绳兄，您身为帝师，平日里事务繁忙，责任重大。若非这等紧急要事，小弟我是万万不敢轻易打搅您的。” 孙承宗连忙摆手，说道：“同为大明子弟，又何须如此多的客套之辞。你我皆是为了大明的江山社稷，为了百姓的安宁福祉，自当相互帮衬，共渡难关。” 此刻，屋内的烛光微微摇曳，映照着二人凝重的面庞。
叶向高神色凝重，小心翼翼地拿出袁崇焕的奏报，同时将王有潜（王在晋）的奏报也一同放置在桌案之上。他的目光在两份奏报之间来回移动，眉头紧蹙，忧心忡忡地说道：“稚绳兄，您瞧，这袁崇焕主张于宁远等地构建防线，加强军备，以积极防御对抗外敌；而王有潜则力主收缩防线，重点防守山海关，认为此举可保大明安稳。此二人的防御之策，各有其理，一时之间，我竟难以断定孰优孰劣。特请稚绳兄帮我解难，判断此奏报内容的可否。” 叶向高的声音中透露出深深的焦虑与无奈，他深知这决策关乎着大明的生死存亡。
孙承宗接过奏报，仔细翻阅，时而微微点头，时而又轻轻摇头，脸上的表情同样严肃而沉重。他的目光专注而犀利，仿佛要透过这薄薄的纸张，洞悉辽东局势的每一个细节。其实在孙承宗的内心深处，对于袁崇焕的主张是颇为赞同的。他深知袁崇焕的积极防御之策，乃是基于对局势的深刻洞察和对大明未来的长远考虑。在他看来，袁崇焕所规划的宁远防线，不仅能够有效地抵御外敌的入侵，更能够展现大明的威严与决心，激发将士们的斗志。而王在晋的收缩防线之策，虽看似稳妥，却未免显得过于保守，有退缩之嫌，难以从根本上解决问题。孙承宗在心中默默思量着，袁崇焕此策若能得以实施，凭借其坚定的信念和卓越的军事才能，或许能够为大明在辽东的战局带来转机。
此时，窗外的风声渐起，吹得窗纸沙沙作响。仿佛在诉说着辽东战场上的金戈铁马与血雨腥风。
辽东局势之严峻，犹如一团浓重的阴云笼罩在大明的上空。大明整整二十个总兵奔赴辽东，然而竟有十五个总兵在那残酷的战场上壮烈战死。这一数字背后，是无数家庭的破碎，是无数生命的消逝，更是大明王朝难以承受之痛。那些曾经英勇无畏的将士们，满怀报国之志奔赴沙场，却最终马革裹尸，魂归异乡。他们的妻儿老小，在无尽的悲痛中守望，期盼着那永远无法归来的身影。
抱着明哲保身的态度，朝中的大臣们在对于辽东防御的讨论中，大多闪烁其词，基本左右而言其他。他们或是惧怕承担决策失误的责任，或是被那惨烈的战况所震慑，亦或是出于对自身利益的考量。在这关乎国家存亡的关键时刻，他们的逃避与推诿，无疑让大明的未来更加充满了不确定性。曾经辉煌的大明王朝，如今在风雨中飘摇，内忧外患，危机四伏。