朱由检眉头一蹙，眼中闪过一丝不满，道：“本王一路行来，所见皆是繁华盛景，与大人所言大相径庭。再者，若朝廷无钱支撑，边境战火蔓延，百姓又怎能有安宁之日？”话语掷地有声，他心中却在想：“这几个东林党人，果然是一唱一和，满口胡言，定是有不可告人的目的。但我不能轻易表露怀疑，还得看看其他人的反应。”
官员们面面相觑，一时间，大堂内陷入了死寂般的沉默，只有偶尔衣摆摩擦的轻微声响，像是不安的低语。
这时，无锡知县安希范站了出来：“王爷，下官以为，朝廷征税之事，可再行商议。或许可以先清查江南人口与田产，确保征税公平，而非贸然加征。”他看似中立，实则也在为东林党争取时间和利益，想着：“不能让王爷现在就决定征税，先拖一拖，再想办法应对。”
朱由检看向他，微微点头：“安大人之言，也有几分道理。但清查之事，也需尽快进行，本王希望各位能积极配合。”他心中明白，这安希范的提议看似合理，却也可能是缓兵之计，不过正好可以借此看看这些官员的真实态度。
# 初临江南
散会后，朱由检换上便装，带上柳如是和王承恩，悄悄地离开了住所。他们来到了一处集市，这里人头攒动，十分热闹。朱由检走到一个卖菜的老农摊前，和颜悦色地问道：“老伯，你这菜卖得如何？日子过得怎么样？”
老农抬起头，看了看朱由检，眼中闪过一丝警惕：“大人，凑合着过吧，能有口饭吃就不错了。”
“那朝廷的赋税重吗？”朱由检继续问道。
老农犹豫了一下，小声说道：“大人，赋税重不重，咱也不好说。只是这城里，有钱的大户交的税好像也不多，苦的都是我们这些小老百姓。”