公元 683 年，唐高宗李治龙驭上宾，在大唐朝廷激起千层浪，原本潜藏于平静表象之下的权力暗流，瞬间汹涌澎湃，各方势力如饿狼争食，展开了惊心动魄的角逐。
李治在位时，虽竭力维持着大唐的昌盛，然其晚年疾病缠身，精力不济，对朝政的掌控仿若手中流沙，不断流失。彼时，皇后武则天以其非凡的政治手腕和果敢的决断力，悄然在朝堂中编织起一张绵密的势力之网。她精心布局，将诸多亲信安插于要害职位。像许敬宗，身为礼部尚书，此人善于揣摩武则天心意，在朝堂之上，常为武则天的决策铺垫粉饰，每有朝议，他总能引经据典，将武则天欲推行之事说得冠冕堂皇，仿若天命所归，从而为武则天在文化礼仪层面掌控朝堂舆论立下汗马功劳。又如李义府，官拜中书侍郎，他工于心计，最擅阴谋诡计，常暗中搜集政敌的把柄，为武则天排除异己，手段狠辣决绝，令朝中大臣人人自危，对其忌惮三分。
李治驾崩后，武则天以太后之尊临朝摄政，朝廷的格局自此发生了天翻地覆的变革。
在政治的核心舞台——宫廷朝堂之上，武则天雷厉风行地改组了决策中枢。往昔由皇帝和群臣共商国是的朝会，如今已变作以武则天为绝对核心的“太后御前会议”。每至朝会，武则天高坐于御座之上，目光威严，扫视群臣，其意见便是金科玉律，无人敢轻易置喙。她大力擢升武家子弟，武承嗣被委以礼部尚书重任，此人志得意满，常于朝堂之上颐指气使。一日朝会，讨论科举选士之事，武承嗣高声道：“本尚书以为，此次科举当着重选拔对太后忠心耿耿之士，方能保我大唐江山永固。”言罢，他目光挑衅地看向那些曾对武则天摄政心存疑虑的大臣，众人虽心中不忿，却只能默默低下头。武三思则入主兵部，手握重兵，威风凛凛。他常和麾下将领密谋于密室之中，“我等皆受太后隆恩，当为太后效死力，若有叛逆，定当全力剿灭。”其言语间满是对武则天的忠诚。
面对武家势力的急剧膨胀，李家宗室自是不甘坐以待毙。
越王李贞，性刚直，素有贤名，在宗室中威望颇高。他于封地内暗中紧锣密鼓地筹备力量，一日，他召集亲信于密室之中，面色凝重：“今武后专权，我李氏江山岌岌可危，诸君皆我大唐忠臣，当随我起兵，匡扶正统。”其言辞恳切，众人皆热血沸腾，齐声应诺。他又修书和韩王李元嘉、霍王李元轨等宗室成员，信中写道：“兄等皆宗室血脉，岂容武氏篡夺江山？望速整军备，共举大事，恢复李唐神器。”信使穿梭于各地宗室封地之间，皆乔装改扮，以防被武家耳目察觉。
然武家对李家宗室的动向亦有所警觉。武则天下令，遣心腹密探暗中监视宗室动静。这些密探如鬼魅般潜伏于宗室封地周边，扮作货郎、农夫等各色人物。一日，一密探回宫禀报：“太后，越王李贞在封地内招募勇士，囤积粮草，似有不轨企图。”武则天闻报，凤眉微蹙，冷笑道：“哼，量他也翻不出本宫的手掌心。”旋即召集武家子弟及亲信大臣商议对策。
朝廷中的官员们，在这两大势力的夹缝中，如履薄冰，艰难求生。