曹操听后说道：
“奉孝（郭嘉字）之言极为有理。”
于是率领大军出发，车队绵延数千辆，浩浩荡荡地向前进发。
一路上，只见黄沙漫天，狂风呼啸，道路崎岖，人马行进十分艰难。
曹操渐生退兵之意，便询问郭嘉对策。
然而此时，郭嘉因水土不服，卧病于车中。
曹操看着他，不禁落泪，说道：
“只因我想平定沙漠，才让先生远涉艰辛，以致病倒，我心何安！”
郭嘉躺在病榻上答道：
“我承蒙丞相大恩，即使死了，也无法报答万分之一。”
曹操说道：
“我见北地道路艰难险阻，意欲回军，你怎么看？”
郭嘉答道：
“用兵之道，贵在神速。如今我们千里突袭敌人，若带辎重大军前行，行动迟缓，难以取得战机。”
“不如派轻装部队分路前进，趁敌人不备突然袭击，只需找一位熟悉地形的向导即可。”
于是，曹操将郭嘉留在易州疗养，并寻找熟悉地形的向导。
有人推荐袁绍旧将田畴，说他对当地地形非常熟悉。
曹操召见田畴并询问他意见。
田畴回答：
“此地在夏秋季节常有积水，水浅时车马难行，水深时舟楫无法通过，最为难走。”
“不如回军，从卢龙口绕过白檀险地，直出敌人空虚之处，抵近柳城，趁其不备，蹋顿（乌桓首领）可一战而擒。”
曹操采纳了田畴的建议，封他为靖北将军，任向导官，引领大军前进。
田畴带张辽作为先锋，曹操自率后军。
轻骑倍道疾行，田畴带张辽先行至白狼山，正巧遇到袁熙、袁尚与蹋顿等数万骑兵会合。
张辽急报曹操。
曹操勒马登高观察，发现敌军阵型混乱，毫无秩序，便对张辽说：
“敌军混乱，不堪一击，速攻之！”
随即命张辽率许褚、于禁、徐晃分四路下山猛攻，蹋顿军大乱。
张辽亲手斩杀蹋顿，其余兵马纷纷投降。
袁熙、袁尚带少数骑兵逃往辽东。
曹操入驻柳城，封田畴为柳亭侯，命他守卫柳城。
田畴却涕泣谢绝，说道：
“我不过是个背叛主人的逃亡之人，能得丞相厚恩存活已是万幸，怎能为了封赏出卖卢龙之寨！”
“我死也不敢接受侯爵之位。”
曹操敬佩他的气节，改任他为议郎。
随后，曹操安抚单于等部，收得骏马万匹，便即日回军。
然而天气寒冷干旱，途中两百里无水，粮草匮乏，士卒只能杀马充饥，并凿地三四十丈方得饮水。