辽东属国长史奋武将公孙瓒协同袁术、陶谦对阵袁绍、曹操、刘表，且还得到黑山军协助，携碾压青州黄巾军之锐气兵锋直指冀州，空闲之余还私自任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州州牧。
见公孙瓒来势凶猛袁绍惊诧之余选择暂避锋芒，毕竟自己刚刚接手冀州根基尚不稳定，先做个顺水人情提拔公孙瓒从弟公孙范为渤海太守以求缓解局势。但公孙范抵达渤海后立即倒戈，冀州一众郡守更是闻风而降。
公孙瓒所向披靡之际还派出使者要求时任冀州刺史刘岱断绝与袁绍的联盟关系，遭拒绝后便单刀直入直扑袁绍。
袁术、陶谦磨刀霍霍见曹操横槊立马只能伺机而动，刘表探出脑袋瞅了一眼见孙坚正虎视荆州便毫不犹豫探出的脑袋又缩了回去，舞台已经搭好率先登台表演者当属公孙瓒和袁绍。
见公孙瓒锋芒毕露袁绍决定亲自迎战，两军会于磐河之上，定睛一看见瓒军步阵齐整刀戟如林，骑兵万余皆乘白马，叹曰：“‘白马义从’威震塞外何其威风。”
“主公何必长他人志气灭自己威风，看我于白马义从之中取白马长史公孙瓒项上人头。”颜良提刀之际却闻袁绍令道：“阵前交战只许败而不许胜。”已经骤马而出也来不及问是何原因，却见磐河桥西公孙瓒后闪出一将，大喝一声道：“何人敢挡在我颜良刀前。”
“我乃太原关靖，手中这杆大刀专为斩你颜良而锻造。”
“又是个姓关的，口气还一个比一个大，看刀。”颜良挥刀就劈，不到十合就将关靖砍得毫无招架之力，欲一刀了解此人但想到袁绍有只许败不许胜之令，只能手下留情刀锋在其晃来晃去就是杀不了杀手。
关靖知难而退之时已有鲜于辅、鲜于银、齐周、魏攸四将齐出。颜良正好就坡下驴战不到十合便虚晃一刀而退。
文丑见状跃马而出之时同样受到袁绍许败不许胜之令，再与四将战不到十合同样悻悻而退。
四将合力见击退大名鼎鼎的颜良文丑，毫不犹豫率军出击，袁绍且战且退一口气后撤二十了，见黄昏将近四将这才得胜而还。
第二天袁绍严阵以待之际田丰不解问道：“主公有颜良文丑之勇为何要一败再败。”
“今公孙瓒兵强马壮且来者不善，我军明显处于劣势唯有不按常理出牌才能险中求胜，我让颜良文丑一败再败才能进一步让公孙瓒无所顾忌，关键是当前局势非一将之勇所能扭转的。”
“难道公孙瓒军中有能敌我军颜良文丑者？”