然而，秦朝毕竟是一个根基深厚、军事力量强大的帝国。面对各地起义军的蜂拥而起，秦二世胡亥决定派出大将章邯率领秦军主力进行镇压。章邯是一位极具军事才能和经验的将领，他深知起义军虽然声势浩大，但大多是乌合之众，缺乏训练和统一指挥。于是，他采取了各个击破的战略，首先对陈胜、吴广的起义军发动了猛烈的攻击。在秦军的强大攻势下，陈胜兵败被杀，吴广也被部下所害，起义军遭受了重创，反秦斗争陷入了低潮。
随后，章邯将矛头指向了项梁领导的楚军。此时的项梁，由于连续取得胜利，心中不免产生了轻敌之意。他没有充分认识到秦军的强大和自身面临的危险，在军队的部署和防范上出现了漏洞。公元前 208 年，在定陶之战中，章邯率领秦军趁夜偷袭楚军大营。楚军毫无防备，顿时陷入了混乱之中。尽管项羽奋力作战，但终究无法挽回败局，项梁战死沙场。
项梁的战死，对项羽来说无疑是一个沉重的打击。他不仅失去了一位敬爱的叔父和导师，更重要的是，楚军失去了主心骨，士气低落，反秦事业也面临着前所未有的危机。然而，正是这场惨痛的失败，成为了项羽人生的一个重要转折点。它让项羽从骄傲自满中清醒过来，深刻认识到战争的残酷和自己肩负的重任。从此，项羽收起了心中的轻视，取而代之的是对敌人的高度警惕和对胜利的强烈渴望。他决心继承叔父的遗志，凭借自己的力量与智慧，与秦朝展开一场生死较量。
项梁战死后，楚怀王熊心开始对反秦军队进行重新整合与部署。他任命宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率领楚军主力北上救赵。当时，赵国被秦军围困在巨鹿城，形势岌岌可危。如果赵国被灭，秦军的势力将进一步增强，反秦斗争将更加艰难。因此，解巨鹿之围成为了反秦事业的关键一步。
公元前 207 年，项羽随宋义率领楚军北上。然而，在行军途中，宋义却表现出了令人失望的怯懦和自私。他畏惧秦军的强大，驻军不前，每日只是在营帐中饮酒作乐，对赵国的危急处境和士兵们的困苦视而不见。项羽见状，心急如焚。他多次劝谏宋义，认为应当迅速进军，与赵军里应外合，共同对抗秦军。但宋义却不以为然，他甚至嘲笑项羽道：“夫被坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”并下令军中：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之！”以此来压制项羽。