在狱中，李膺等士大夫表现出了坚贞不屈的高尚品质。他们面对宦官们的审讯和迫害，毫不畏惧，据理力争。李膺义正言辞地反驳道：“事不避难，臣之节也。吾年已六十，死生有命，去将安之！”其他士大夫也纷纷表示，自己所做的一切都是为了维护朝廷的公正和国家的利益，何罪之有？他们在狱中相互鼓励，坚守信念，形成了一股强大的精神力量。
这次事件引起了社会各界的广泛关注和强烈反响。太学的学生们尤为愤慨，他们纷纷以郭泰、贾彪为首，积极展开营救活动。郭泰虽然没有直接参与政治斗争，但他在士大夫和太学生中享有极高的威望，他四处奔走，联络各方人士，为营救李膺等人而努力。贾彪则直接到洛阳，求见尚书霍谞，为李膺等人申诉冤屈。霍谞原本就对宦官专权有所不满，在听取了贾彪的申诉后，他决定向桓帝上书，为李膺等人求情。
同时，一些地方官员和士绅也纷纷响应，他们联名上书桓帝，表达对李膺等人的支持和对宦官专权的谴责。在社会舆论的强大压力下，桓帝不得不对李膺等人从轻处理。公元 167 年，桓帝下诏，将李膺等二百多名士大夫赦免归乡，但同时规定他们终身不得为官，这就是所谓的“禁锢”。
第一次党锢之祸虽然暂时平息，但士大夫与宦官之间的矛盾并未得到根本解决，反而更加激化。此后，宦官集团更加肆无忌惮地打击报复士大夫阶层，政治黑暗的局面愈发严重。
汉灵帝即位后，窦太后临朝听政，窦武以大将军的身份辅政。窦武出身外戚家族，但他与一般的外戚不同，他为人清正廉洁，崇尚儒家学说，对宦官专权深恶痛绝。他与太尉陈蕃志同道合，两人决定联合起来，彻底铲除宦官集团，以挽救东汉王朝的危机。