萧道成掌控大局后，未急于称帝，而是效仿魏晋故事，精心铺就禅让之路，彰显政权交接“合法性”。一方面，他笼络刘宋旧臣，对肯合作、有威望者许以高官厚禄，稳定朝局；打压顽固反抗势力，诛除少数死忠皇室宗亲与权臣，杀鸡儆猴。另一方面，授意亲信制造祥瑞、进献符谶，鼓吹天命转移，为禅让营造舆论氛围，宣扬“齐王应天承运”。
公元 479 年，时机成熟，萧道成迫使顺帝刘准禅位，称帝建齐，史称南齐，改元建元，降刘准为汝阴王，妥善安置宋室皇族（初期），避免大规模流血冲突，南齐政权平稳开局。但禅让背后，刘宋旧势力不甘退场，部分隐匿待机；萧氏内部争权火苗已燃，地方势力观望试探，南齐政局暗流涌动，隐忧重重。
萧齐初期政局：革新与隐患并存
萧道成称帝伊始，深知刘宋弊政危害，锐意革新以固根基。政治上整饬吏治，明令禁止官员贪污受贿，“赃满二十万钱者，免官加刑”，派亲信巡察地方，惩处大批蠹虫，官场风气为之一清；精简机构，裁汰冗余官员，提高行政效率；用人唯才，打破门第局限，寒门子弟有了晋升通道，如纪僧真凭干练之才获重用，激活官场活力。
经济领域推行“土断”政策，重新丈量、登记土地人口，抑制土地兼并，增加赋税收入；鼓励农桑，减免农民赋税徭役，兴修水利，太湖、鄱阳湖流域农业复苏，粮仓渐满；开放山泽之利，允许民间适度开发，手工业、商业焕发新机，城市集市繁荣，货币流通顺畅。
军事改革强化中央军权，削弱地方藩镇兵力，以宗室亲信镇守关键州郡，平衡军事力量；更新军备，训练精兵，南齐军队战斗力短期跃升。但革新未触及根本矛盾，土地兼并痼疾难消，寒门晋升仍阻力重重；宗室镇守暗藏隐患，随时间推移，宗王势力膨胀，觊觎皇权，成为政局不稳定因素。
武帝萧赜承继：盛世表象与隐忧加剧
萧赜继位后，南齐步入“永明”盛世，延续前期革新成果。文化领域大放异彩，“永明体”诗歌兴起，讲究声律对仗，沈约、谢朓等诗人引领文坛潮流，诗歌艺术达新高度；学术昌盛，国子学广纳贤才，儒经研究成果丰硕，文化繁荣彰显盛世气息；对外关系相对缓和，与北魏维持短暂和平，边境贸易往来，互通有无，减少兵戈损耗。