1892年，光绪十八年，那时的中国仍在风雨飘摇之中艰难求生。西方列强的侵略脚步未曾停歇，通过一系列不平等条约，进一步打开中国市场，洋货如潮水般涌入，对本土传统手工业造成了近乎毁灭性的打击。国内的经济格局发生了巨大变化，传统的自然经济加速瓦解，大量手工业者失业，百姓生活愈发困苦。然而，在这样的困境之下，洋务运动所带来的近代化思潮也在持续发酵，一些有识之士看到了发展实业的希望，开始尝试在民间兴办各类工厂、商号等实业，期望借此抵御洋货倾销，振兴民族经济，为国家的富强探寻出路。只是民间实业的发展面临着诸多阻碍，资金短缺、技术落后、封建官僚的层层盘剥以及外国资本的挤压等，让其每前进一步都充满艰辛。
《光绪朝民间实业纪要》记载：“十八年，民间实业渐有萌动之势，有商贾集资办厂，或兴纺织，或营制造，欲挽经济颓势，然困于资金匮乏，技术粗陋，兼之官府刁难，洋商倾轧，发展维艰，虽有壮志，前行坎坷也。”从这段文献资料中能清晰地看出当时民间实业发展的状况，一些商人筹集资金开办工厂，有的投身纺织业，有的经营制造业，都怀着改变国家经济衰败局面的壮志，可却被资金不足、技术不够先进、官府的故意为难以及外国商人的排挤打压等问题所困扰，发展的道路布满了坎坷，想要顺利前行实在是困难重重。
阿才，是个性格直爽又带着一股倔强劲儿的年轻人，一旦他认定了要做的事，就会不顾一切地去坚持，哪怕撞了南墙也不回头。他为人仗义，周围的人要是遇到了难处，他总会毫不犹豫地伸出援手，大家都挺喜欢他这个热心肠的性格。阿才原本在一家小染坊里当学徒，跟着师傅学习染布的手艺，日子虽说过得清苦，但也还算安稳。可随着洋布大量涌入市场，染坊的生意越来越难做，最后不得不关门歇业，阿才也因此失了业。
失业后的阿才心里很不是滋味，他看着满大街的洋布，想着咱们自己的染布手艺明明也不差呀，怎么就被洋货给挤兑得没了活路呢？就在这时，他听闻城里有几位商人准备合伙开一家纺织厂，说是要打造咱们中国人自己的好布，和洋布争一争市场。阿才一听，心里那股子热血就沸腾起来了，他觉得这是个好机会，自己有染布的手艺，说不定能在这纺织厂里派上用场呢，于是便主动找上门去，想要加入这个创业的队伍。
那几位商人见阿才虽然年轻，但看着挺精神，又听闻他有染布的手艺，觉得多一个人多一份力，便同意了让他留下来，安排他在纺织厂的染布车间工作。阿才满心欢喜地开始了新的工作，他想着一定要把自己的手艺发挥出来，让厂里染出的布又好看又结实，把洋布的风头给压下去。
初到纺织厂，阿才就发现和自己之前待的小染坊大不一样。这里的机器设备虽说都是新购置的，可工人们大多都不太会操作，经常出故障，而且染布的工艺也和传统的有些差别，需要重新学习适应。阿才没有丝毫抱怨，他主动向厂里请来的技术师傅请教，学习如何操作那些复杂的机器，如何调配新的染料，让染出的布色泽更鲜艳、更持久。技术师傅见阿才这么好学，也很乐意教他，把自己知道的都倾囊相授。