1858年，清朝咸丰八年，整个大清王朝已然是千疮百孔、摇摇欲坠。国内太平天国运动依旧势头凶猛，太平军与清军在广袤的中华大地各处激烈交锋，大片的土地陷入战火之中，百姓们流离失所，苦不堪言。而在外部，英法联军在第二次鸦片战争中变本加厉地侵略，沿海诸多城市惨遭蹂躏，他们凭借着坚船利炮，一路北上，直逼京津地区，清政府在军事上节节败退，根本无力抵抗列强的攻势。在这样内外交迫的绝境之下，为了求得一时的安稳，避免京城遭受更大的灾难，清政府不得不硬着头皮与列强坐到谈判桌前，商讨签订《天津条约》，这无疑是一种无奈之举，是在列强的威逼之下，牺牲诸多国家主权和利益，来试图暂缓那如狂风暴雨般袭来的侵略压力，可这也让国家陷入了更深的屈辱深渊之中。
据《咸丰朝外交屈辱录》记载：“八年夏，英法联军陈兵大沽口外，继而攻陷大沽炮台，长驱直入，兵临天津城下。清政府震恐，急遣使臣议和，英法等国恃强凌弱，提出诸多苛刻条款，诸如增开通商口岸、允许外国公使进驻北京、内河通航权等，清政府虽心有不甘，然无力再战，权衡再三，终在威逼之下，于天津签订此等丧权辱国之条约，自此，国之主权再遭践踏，门户洞开，列强之贪欲更甚，而大清之困局，愈发难解矣。”从这段文献资料中，清晰地呈现出了当时清政府签订《天津条约》时那被迫无奈的凄惨处境，以及条约内容对国家主权造成的严重损害。
阿才，是个刚满三十三岁的青年，本是天津城里一个普通的码头工人。他性格豪爽仗义，为人正直，平日里最看不惯那些仗势欺人的恶行，只要见到工友或者街坊受了欺负，总会毫不犹豫地站出来帮忙。不过，他性子有些急躁，做事有时容易冲动，没考虑周全就付诸行动了。阿才的父母都是贫苦的百姓，靠着微薄的收入艰难维持生计，一家人在这乱世之中，只求能平平安安地过日子。可随着英法联军的逼近，天津城陷入了一片恐慌之中，阿才的生活也被彻底打乱了，看着家园即将遭受战火的侵袭，他对列强充满了愤恨，也对清政府的软弱感到无奈，心中暗暗期盼着能有转机出现。
这一年初春，天津城的气氛就已经格外紧张了，码头的生意也冷清了许多，大家都在传言英法联军就要打过来了。阿才依旧每天去码头做工，可心里总是沉甸甸的。
有一天，阿才在码头卸货时，听到几个工友在议论：“听说那洋鬼子的战舰可厉害了，咱这大沽口的炮台怕是守不住啊，这要是城破了，咱可咋办呀？”
阿才听了，气愤地说：“咱不能就这么等着他们来欺负啊，得想办法保卫咱们的家园才是！”
工友们都无奈地摇摇头，说：“咱们这些穷苦老百姓，能有啥办法呀，还得靠朝廷的军队呢。”
可阿才心里却想着，自己不能就这么干坐着，得做点什么。于是，他下班后，就去打听有没有什么可以帮忙抵御外敌的事儿。
没过多久，他听说城里在组织一些青壮年帮忙运送物资，支援大沽口的守军，阿才毫不犹豫地就报名参加了。
他跟着运送物资的队伍，往大沽口方向走去。一路上，看到不少清军士兵在往前方赶路，可他们的神情中都透着疲惫和不安，阿才心里隐隐觉得情况不太妙。