成化七年，大明的江山看似依旧稳固，可那维系着南北经济命脉的漕运，却因河道淤塞的问题，陷入了重重困境。京城之中，达官显贵们依旧过着奢靡的生活，可这繁华背后，若漕运不畅，粮食、物资难以按时供应，怕是这安稳的日子也长不了了。而在各地的河道之上，本应是船只穿梭如织，如今却因河道狭窄、淤泥堆积，不少漕船只能搁浅，船夫们叫苦不迭，沿岸的百姓也跟着发愁。
据《明史·河渠志》记载：“成化七年，河道多有壅塞，漕运艰难，舟楫弗通，米粟滞积，上忧之，乃诏令天下疏浚河道，以通漕运，保国之根本，济民生之需。”这般简短的文字，却道出了当时漕运受阻的严峻形势，以及朝廷对此事的高度重视，决意通过疏浚河道来恢复漕运通畅，确保这关乎国家根本、百姓生活所需的运输线能正常运转，也由此拉开了一段围绕着疏浚河道保障漕运的曲折故事帷幕。
在扬州城，有一位名叫柳逸轩的年轻画师，年方二十有五，生得眉清目秀，气质儒雅，一袭青衫，颇有几分文人的潇洒。他平日里醉心于绘画山水，常流连于扬州的各处美景，用画笔描绘这世间的秀丽风光。柳逸轩性格随性，本不太关心这世间俗事，可这疏浚河道之事，却意外地闯进了他的生活，让他不得不卷入其中，也由此改变了他原本平静的生活轨迹。
这日，柳逸轩如往常一般背着画具，来到了扬州城外的运河边，想要寻觅一处绝佳的景致作画。可到了河边，却看到的是一片混乱的景象。只见河道里搁浅着好几艘漕船，船夫们正费力地用竹竿试着撬动船身，嘴里骂骂咧咧，岸上还有不少搬运货物的苦力，围坐在一起唉声叹气。
柳逸轩心生好奇，便走近一位老者，抱拳行礼后问道：“老丈，这是怎么了？怎的如此混乱呀？”那老者抬头看了他一眼，叹了口气说道：“公子有所不知啊，这河道淤塞许久了，漕船走不了，货物运不出去，咱们这些靠漕运吃饭的，可都要饿肚子了呀。朝廷虽说要疏浚河道，可这事儿哪有那么容易，怕是还得折腾好一阵子呢。”柳逸轩听了，心中一动，想着这倒是个从未画过的题材，若能将这场景画下来，说不定也是一幅别具意义的画作呢。
于是，他便在河边找了个合适的位置，支起画板，开始作画。正画着，突然听到一阵吵闹声，原来是负责河道管理的一位小吏带着几个衙役来了。那小吏看到柳逸轩在这儿画画，眉头一皱，呵斥道：“你这书生，在这儿画什么呢？莫不是在记录咱们这河道的乱象，想要去外面乱说，坏了官府的名声？”柳逸轩赶忙起身解释道：“大人误会了，在下只是觉得这场景颇为独特，想画下来留作纪念，并无他意啊。”那小吏却不信，依旧不依不饶，非要查看他的画作。