为了防止东部鲜卑帮助乌桓夹击护卫军，陆军零零二师和零零五师的两个旅从高句丽出发，对东部鲜卑发起了进攻。由于大兴安岭的阻隔，大军只能从昌黎郡往北进入东部鲜卑的地界。
公元181年鲜卑历史上最伟大的领袖檀石槐病死，死前他做了一次试探，他这个盟主的位置由其子和连世袭。但是，和连水平不行，贪淫且不公平，半数鲜卑部落叛离宣布不再搭理和连。和连没多久就在一次入侵大汉北疆的时候被射死了，随后剩下的统治集团在继承人的争夺上开始崩塌，鲜卑大联盟解体了。
索利、弥加、阙机等人本是鲜卑联盟的东部大人，檀石槐死后，他们率部脱离联盟，并组建了“各地统御，各有分界”的东部部落集团，相互之间互帮互助。
在上谷郡北部崛起了一个柯比能，成为中部鲜卑的主力。柯比能武艺高强，为人公正，而且还不贪财务，简直就是和连的反面教材，很是受鲜卑小部落的爱戴。
中部鲜卑位于并州北部，是鲜卑联盟的主力，和连死后，魁头继位。
西部拓跋鲜卑位于西凉境内，西凉是最混乱和贫瘠的地方，恶劣的环境导致了西部鲜卑的残暴。
东部鲜卑一直对大汉很是提防，这一点从他们联合起来严禁战马流入大汉，就能看出来。不过如此一来，东部鲜卑的战马资源也是最多的。所以无论是地域还是利益，东部鲜卑都是护卫军的首要目标。
由于谁也没有想到在寒冷的冬季会发生战争，近七万护卫军扑向东部鲜卑的时候，对方都没有反应过来，直到被消灭的几个部落有族人逃出去，才引起索利等鲜卑大人的注意。东部鲜卑素来团结，索利、弥加、阙机等几位大人各自带兵汇聚在一起，十万骑兵堵在了护卫军的前方。十万兵马平铺开来简直铺天盖地，一眼望不到头。
由于骑兵的机动性，最容易的战术就是集中兵力对敌人各个击破。护卫军有一半是步兵，这点天然出于劣势。在没有通讯手段的情况下，七万大军根本就无法有效的指挥，一旦战场铺开，指挥的将领根本不知道哪一部的兵马正在被敌人围歼，也不知道哪一部的兵马被拖住了前进的速度，很容易就会导致有兵马突进太快而被围歼。