檀道济他们一路打到了济水边上，跟北魏打了三十多仗，每回都是檀道济赢。可到了历城，北魏的叔孙建他们放火烧草，宋军没吃的了，只能撤退。还有个士兵投降了北魏，把这事儿都告诉了北魏人。北魏人一看机会来了，就追了上来，宋军人心惶惶，眼看就要溃败。檀道济呢，晚上让人用沙子冒充粮食，上面撒了点儿剩米。第二天一早，北魏人一看，哟呵，这宋军粮食还多着呢，那投降的士兵肯定是撒谎，一刀就给砍了。檀道济就这么带着军队全身而退了。
檀道济的名声越来越大，朝廷的人开始害怕了，就找了个借口把他给杀了。檀道济被抓的时候，那眼睛瞪得跟灯泡似的，一把摘下帽子扔到地上，大喊：“你们这是要毁了咱的万里长城啊！”北魏人一听，高兴坏了：“檀道济死了，宋国人就不足为惧了！”
文帝一看北魏这么嚣张，又派兵去打。北魏那边派了个叫王玄谟的去围攻滑台，北魏皇上亲自带兵去救，号称百万大军。王玄谟一看，吓得腿都软了，扭头就跑，北魏人趁机追击，打了个大败仗。北魏皇上带着军队往南打，一路烧杀抢掠，郡县都望风而逃，北魏军队一直打到瓜步，还说要渡江。建康城里的人都吓坏了，连担子都不放下，站着等消息。文帝登上石头城，一脸愁容，叹了口气：“要是檀道济还活着，哪能让胡马跑到这儿来啊！”
后来，北魏撤军了，但回去的路上又把南、兖、徐、豫、青、冀六州给破了，杀的人、抢的东西，数都数不清。男的被杀，女的被抢，婴儿被挂在长矛上当玩具，连燕子都没地方筑巢，只能在树林里。文帝呢，虽然也派兵出击，但总是等朝廷的命令，连交战日期都得等，结果就败了。
文帝刚当皇上的时候，那可是仁厚恭俭，勤于政事，官员们都在位子上待得久，百姓们也都安居乐业。文帝在位三十年，人口增长，读书声到处都是，士人们都操守高尚，乡村里也不再有轻薄之风。那时候的江南，风气是最好的。可是到了后来，地方萧条，元嘉之治就这么衰败了。