《红楼梦》甲戌本脂批中，将倪二、冯紫英、柳湘莲、蒋玉函称为"红楼四侠"。
倪二的侠义之举，出现在24回"醉金刚轻财尚义侠"，书中说他虽是泼皮，却仗义疏财，慷慨解囊救助邻居囊中羞涩的贾芸。冯紫英是神武将军冯唐之子，少有侠气，为人又不拖泥带水，故有少年英侠之称；蒋玉函原名琪官，是忠顺王府里的戏子，因正直善良，还有一颗勇敢而高贵的心，由此而得"侠"名吧。
本文不深究倪二、冯紫英、蒋玉函三人之侠名如何，单细说在47、66两个回目中重点出场的"爽侠"柳湘莲，看他是怎样的"素性爽侠、不拘细事"，从而誉之为当之无愧的"爽侠"？
一、柳湘莲其人
柳湘莲在书中又称"冷面二郎"，原本来自大家族，也是世家子弟，与贾宝玉自小就合得来，两人都不喜欢读书，可以说是最合拍的朋友，又与秦钟要好，久而久之，三人便成了生死之交。
只因柳湘莲的父母过世得早，故家道中落，逐渐变得"一贫如洗"。
不过，这并不影响柳湘莲与宝玉、秦钟之间的交情。因柳湘莲是认定了的朋友便真诚以待的豪爽之人，他对自己是否贫困倒不在意，仍一如既往相知相携。
秦钟死后，柳湘莲担心他的坟地被雨水一冲走了形，在没有一分积蓄的尴尬境地下，悄悄筹钱雇人把秦钟的坟地修缮一新。
直到宝玉安排小厮去祭奠、得知秦钟的坟地"且比上回又新了"，便过问柳湘莲"可到逝友秦钟的坟上去过？"柳湘莲才告知是自己修缮了秦钟坟地一事，还告诉宝玉，眼看又要到了十月初一，自己又预备好上坟的花销了。
这就是肝胆相照的柳湘莲，哪怕自己处境艰难，仍秉持侠气，想朋友之所想。他一生坚守"落地为兄弟，何必骨肉亲"的情义，始终真诚相待，没有半点含糊。只有自己可以做到的，总是尽力而为，还不愿张扬。
更难得的是，柳湘莲理解并包容朋友的难处。
当宝玉为自己没有为秦钟出上份力而自责时，柳湘莲又真诚地相劝宝玉，没事，外边的事有他呢，你也有不得已的地方，朋友之间只要尽心就可以了。
可见，"冷面二郎"柳湘莲其实是表面上高冷，那不过是对身边不了解亦或不屑一顾的人而言而已。一旦与之熟悉认定为朋友后，便遵从内心纯粹的想法，投入全部的热情与你相知相惜患难与共。
更出彩的是，柳湘莲是一个美男子，他长相俊逸，自幼酷好耍枪舞剑，吹笛弹筝。只是，柳湘莲因擅长串戏，常出演"生旦风月戏文"而被误为"优伶"一类人物。
故柳湘莲的出场便由他的这一长项"串戏"引出。
在《红楼梦》47回中，因好友赖尚荣蒙贾府恩典捐选得任知县，赖家举办家宴以贺，特邀请柳湘莲参加。
于是，在赖尚荣的庆贺宴会上，柳湘莲在戏台上串戏唱小生，正式闪亮出场。