初临边疆
经过漫长而艰辛的跋涉，大乾朝的大军宛如一条疲惫不堪却又坚韧不屈的巨龙，终于蜿蜒至边疆之地。王柏骑在高头大马上，身姿依旧挺拔，可连日的风尘早已在他脸上刻下了深深的倦意，双眼却依旧透着锐利，仿若要穿透这眼前的荒芜，探寻背后的真相。
踏入这片饱经战火蹂躏的土地，王柏只觉心头一紧，放眼望去，满目疮痍之景如同一把把利刃，直直地刺向他的双眸。曾经繁华的村落如今只剩残垣断壁，焦黑的屋梁突兀地指向天空，似是在无声地控诉着蛮夷的暴行。田间的庄稼早已被践踏得七零八落，荒芜的土地上弥漫着一股死寂之气，偶尔可见几具白骨，在日光下泛着惨白的光，让人不寒而栗。
而那些流离失所的百姓，更是如无根的浮萍，衣衫褴褛，满面尘灰。老人们拄着拐杖，颤颤巍巍地走着，眼中满是绝望与无助；妇女们怀抱幼儿，眼神惊恐，脚步慌乱，仿佛随时都会有灾祸降临；孩子们饿得面黄肌瘦，哭声微弱，小手紧紧抓住母亲的衣角，仿若那是他们唯一的救命稻草。看到大军到来，百姓们眼中燃起一丝希望之光，可转瞬即逝，或许是他们见过太多的承诺落空，已不敢再轻易相信。
王柏心中酸涩，暗暗发誓一定要尽快击退蛮夷，还百姓安宁。可当他踏入军营，却发现这里的情况同样糟糕透顶。一股萎靡之气如阴霾般笼罩着整个营地，士兵们无精打采，行动迟缓，全然不见应有的朝气与斗志。
带着满心的疑惑与忧虑，王柏决定深入士兵营帐探访。他轻轻掀开营帐的门帘，一股潮湿发霉的气味扑面而来，令人作呕。只见营帐内，士兵们或躺或坐，衣衫褴褛得如同风中残叶，补丁摞补丁，几乎看不出原本的颜色。他们的脸庞消瘦蜡黄，深陷的眼眶中透着麻木与疲惫，头发杂乱地贴在额头上，汗水与灰尘交织在一起。
王柏走近一位年轻的士兵，蹲下身子，温和地问道：“壮士，为何你们如此憔悴？可是近日战事吃紧，太过劳累？”
那士兵抬头看了王柏一眼，眼中闪过一丝光亮，似是看到了倾诉的希望，可随即又黯淡下去，犹豫了片刻，才低声说道：“大人，并非战事之故，实是…… 军官克扣军饷、中饱私囊啊！我们每日所得吃食甚少，常常食不果腹，哪还有力气打仗。” 他的声音带着几分哽咽，说到最后，眼中已满是悲愤。
王柏心中一惊，怒火蹭地一下蹿了上来，他强压着怒火，又接连问了几个士兵，得到的答案皆是如此。他站起身来，双手握拳，手背青筋暴起，心中暗道：如此恶行，怎可容忍！这不仅寒了将士们的心，更是将边疆的安危、大乾朝的国运置于险境。
为了进一步核实情况，王柏不动声色地开始暗中调查。他乔装打扮成普通士兵，混入士兵们的日常劳作与生活之中。在搬运粮草时，他亲眼看到负责分发的军官私自截留了一大半，将那些本应属于士兵们的口粮藏进了自己的营帐；在领取军饷时，军官们又以各种名目克扣，到手的银两少得可怜，根本无法维持士兵们的基本生活。
王柏还发现，这些军官们平日里花天酒地，营帐内摆满了美酒佳肴，绫罗绸缎，与士兵们的凄惨境遇形成了鲜明的对比。他们不仅毫无愧疚之心，甚至在士兵们稍有怨言时，便加以打骂，完全不顾及同袍之情与军规军纪。