尽管这批战马不过是并州狼骑购入作为储备的马匹，但也绝对不能落入刘备之手。吕布认为这无异于直接挑衅，并且根据其麾下密探的消息，刘备近期与曹操似乎关系密切，几乎可以断定，他可能在酝酿更大的计谋。吕布决定抓住这次机会解决掉刘备。
经过与陈宫商量，吕布选择了先发制人，打算将这可能引发不安定因素的刘备，提前铲除。
刘备急忙向曹操求援，但是夏侯惇率领的救援部队尚未抵达小沛，就已经被高顺击败。这场战斗让夏侯惇失去了一只眼睛，自此后被称为独目的夏侯。
因抢夺战马之事，刘备三兄弟最后被迫离开徐州，前往许昌寻求曹操庇护。原本好不容易积攒下来的一切，这次几乎是输了个精光。
值得注意的是，在当时，拥有这三百匹高级战马，就相当于拥有三百分顶级豪车的价值，对不处于主要养马区的诸侯而言，这是极其宝贵的战略资源。
鉴于对付吕布的需求，曹操接纳了 ** 而来的刘备三兄弟，看到了一举歼灭吕布的大好机会，决定亲自领军攻打徐州。虽吕布阵营中的张辽、高顺等将领奋力反抗，但仍挡不住吕布日益加剧的不利形势。在极度消极的状态下，吕布将自己绝大多数军队集中至下邳城内，企图以其为坚强壁垒，模仿古时公孙瓒的做法。
吕布坚信只要曹军长期围攻不成，必定会选择退兵。但是曹操剿灭吕布的决心异常坚决，即便长时间在外围包围下邳城也不见丝毫放弃的意图。
与此相对的是，城内的将士们士气空前低落，若非有高顺勉力维系，只怕早就发生了叛变。最终，曹军采用决堤灌水的方法攻克了下邳。在这样的绝望情境下，吕布被自己的几位部将宋宪、魏续、侯成俘虏，并带到曹操面前求饶。
当时曹操确有过留下吕布的想法，但刘备的一句话“君不记丁原董卓之事乎？”改变了这一切，最终导致吕布的覆灭。吕布死在白门楼上后，刘备三兄弟随曹操胜利回归京都。
在京师许都，刘备得到了与皇帝刘协面谈的机会，获得了“汉室宗亲”的官方认定，同时被任命为左将军，管辖豫州牧职。虽然这些都是虚名上的提升，但对于提升刘备个人及势力的声誉起到了不可估量的作用。
尤其是在获得这一荣耀方面，刘备是与众不同的，如荆州的刘表、益州的刘璋，虽然掌控着广阔的领土，却从未获皇帝直接认可。刘备能有这样的殊荣，全因曹操的安排促成。