杨家村有一个杨财主，家中有良田百亩，大宅一座，牛羊成群，是十里八乡有名的大户人家。
杨财主的妻子王氏也是大户人家出身，长得端庄秀丽，夫妻两个很恩爱，妻子为他生下了两个儿子，大儿子叫杨树根，二儿子叫杨树枝。
常言道：“一母生九子，九子各不同”，杨财主的两个儿子是一母所生，但脾性大不相同，没有一点相似之处。
老大杨树根从小话不多，心眼实诚，做事情勤勤恳恳。老二杨树枝就随他爹，特别的精明，心眼子多，知道怎样哄父母开心。
按理说，手心手背都是肉，可王氏对待两个儿子的态度可是天壤之别，她对丈夫说道：“树根就是个闷葫芦，心眼太实在，不是读书的料，就让他在家里干活，将来也好留在身边照顾咱们。
树枝从小聪明伶俐，小嘴又甜，就把他送到学堂读书，将来考取功名为咱们杨家争光。”
杨财主觉得妻子说的也有道理，不过他还是觉得应该让两个儿子都去读书，能不能考取功名不说，多读些书总是有好处的。
杨财主说道：“树根心眼实诚，更应该去读书学习精明，再说了，咱家又不缺这点读书钱，把两个孩子都送到学堂读书。”
王氏见丈夫坚持，也没有反对，就同意把两个儿子都送到学堂去，可杨树根确实不是读书的料，只要进了学堂就打瞌睡，先生在上面讲课，他就在下面睡觉，气的先生就去杨家告状，说杨树根太不尊重他，他教不了这样的学生。
王氏一听就拧着杨树根的耳朵暴揍一顿，打得他哇哇大哭，骂道：“花钱让你读书，你居然睡觉，那以后就在家里放牛算了！”从此之后，只有四五岁的杨树根就跟着家里的长工去放牛放羊。
杨树枝天天去学堂读书，他看起来是在听课，其实心早就跑了，他之所以愿意上学，就是怕像哥哥一样干活，而且读书还可以让父母高看他，对他更加的疼爱。
眨眼几年过去了，两兄弟也都十一二岁了，杨财主就辞去家中的长工，把放牛羊的任务都交给了大儿子杨树根。
杨树枝继续在学堂读书，但他学会了逃课，每天与一群小混混上山抓鸟，下河摸鱼，还经常打架斗殴，这让杨财主很是头痛。
一日，杨树枝与人打群架，竟然把一个人打死了，打架的人都被带到了县衙审问，因为是打群架，所以是谁打死的人也不知道，就没法判刑，知县判处参与打架的人都要蹲几年大牢，让他们好好反省。
王氏听说儿子犯事了，就在家里哭天抢地，要丈夫赶紧想办法救儿子，杨财主虽然很气愤，但毕竟是自己的亲儿子，他就给知县使了银子，知县把杨树枝提前放了出来。