明朝洪武年间，碧水县有一个马员外，妻子李氏，夫妻二人成亲二十多年了，如今四十多岁还没有一儿半女，心中就很郁闷。
一个云游的道士就告诉马员外，让他请了观音像在家供奉，马员外听了道长的话，就照做了。
就这样过了三年，李氏果然怀孕，生下一个女儿，起名美玉，寓意高贵纯洁。
马员外夫妇中年得女，把美玉视若掌上明珠，含在嘴里怕化了，捧在手里怕掉了。
美玉长到十五六岁，就出落的亭亭玉立 ，容貌美丽，犹如含苞待放的芙蓉花，她性情温柔，聪明伶俐，父母对她寄予厚望，希望能找一个好夫婿相伴一生。
一日，一个老道士来到马家，说要提亲，恳求马员外把女儿嫁给他。
这老道士须发花白，面容清瘦，满脸褶子，但看起来精神十足，身轻如燕，走起路健步如飞。
马员外看老道士来提亲，就气不打一处来，把他大骂了一顿，又命令家丁把他赶走。
这个老道士在附近的九华山上，他什么营生都没有，却总有钱喝酒吃肉，这里住的人表面称呼他为道长，其实心里有疑惑，怀疑他干了什么见不得人的勾当。
老道士被赶出马家，他站在门外对里面的马员外喊道:“我这样好的女婿你不要，我看你能找个啥样的？”说完扬长而去。
马员外赶紧就叫家丁把门关上，骂道:“晦气！”
这马美玉貌美的名声在碧水县是无人不知无人不晓，很多达官贵人，社会名流都对她爱慕不已，纷纷上门提亲。
马员外家里世代经商，家财万贯，但那时候的商人没有地位，因此马员外夫妇商量，要把女儿嫁到一个官宦之家去，这样就可以既有钱又有权了。
一日，美玉带着丫鬟小翠去烧香，经过一条小河的时候，看见一个老道士坐在河边，她们返回的时候，依然看见他坐在河边。
马美玉回家之后就开始心神不宁，魂不守舍，于是就偷偷溜出去。
马员外见女儿魂不守舍的样子很是担心，就和李氏说女大不中留，就想快点给女儿把亲事定下来。
再说本县的王县令有一个儿子，也是十七八岁，到了婚配年纪，马员外就想着是一门好姻缘。
真是想什么来什么，果然没过几天，王知县就叫人来提亲了，马员外喜不自胜，就对女儿美玉说这事。
谁知美玉却不同意，说道:“我不愿意嫁给他，我的婚姻大事由我自己做主。”
马员外一听大发雷霆，说道:“自古儿女婚事都是父母之命，媒妁之言，怎能让你胡来？”
马美玉从小就娇生惯养，父母对她疼爱有加，因此她一点也不畏惧父亲。