在唐朝的时候，苏州城内住着位姓李的寡妇，她成婚后的第二年就生下一位女儿，取名夏兰，一家三口原本生活的十分幸福，但一场突如其来的意外无情地夺走了这一切，他的丈夫外出做工的时候不小心从房上掉了下来，脑袋摔出一个大窟窿，白花花的脑浆溅了一地，人当场就没了呼吸。当时孩子还小，孤苦无依的李氏只能咬着牙扛起家庭的重担，为了生活她干起了保媒拉纤的媒婆营生，好在她能说会道很多人都喜欢找她说媒，日子总算是能过得下去。
丈夫去世之后她就将女儿夏兰视为珍宝，按照一本古书中的秘方经常将一些香料的碎屑掺在女儿的食物当中，久而久之夏兰的身上都会散发出一种独有的香气，每到夏天的时候，那种香味就会变得尤为浓郁，因此人们都称呼她为香娘。
夏兰自幼就冰雪聪明，长大后身材纤巧削细，面凝鹅脂，唇若点樱，眉如墨画，神若秋水，说不出的柔媚细腻，尤其是笑起来的样子最为动人，两个小酒窝陷得很模样煞是好看，她不仅模样长得好看，而且还跟村里的老先生读过几年书，针织女红也是样样精通，因此她在十里八乡都很出名，是许多未婚男子的梦中情人。
按理来说像她这样的女子如果想要嫁入大户人家简直就是轻而易举的事情，但她父亲在世的时候就将她许配给了一个乡下小伙，此人名叫张富生，他的父亲张有田和夏兰的父亲是至交好友，因此两家在孩子们小的时候就订下了这门婚事，张富生虽说相貌不错，但他确是地地道道的庄稼汉，斗大的字也不识一箩筐，亲朋好友得知夏兰竟然许给了这样的人家，纷纷为其感到惋惜，都说她是凤凰落到鸡窝里，有辱贵体，可夏兰对此却毫不在意。
夏兰未出嫁前几乎是大门不出二门不迈，从来不会轻易见人，他们家的院子正当中种着一棵海棠树，每年的四五月份海棠花盛开格外漂亮，花虽美丽但本身却又含有剧毒，常常被人称为断肠花，薄命花，因此她也会常常盯着海棠花胡思乱想，觉得自己将来说不定也是个薄命人，毕竟自古红颜多薄命。
这天，夏兰的两位闺中好友小翠和玉娥来到家中找她，说是要一起去城外赏花游玩，途中偶然经过一座庙宇，庙里人来人往香火格外旺盛，前来求神祈福的百姓络绎不绝。原本夏兰对于这种地方并不感兴趣，她觉得如果求神祈福真的管用，那么她的父亲也就不会英年早逝，她也不会许配给一个庄稼汉为妻，可奈何两位好友却硬拉着她进去看看，无奈之下夏兰只好跟着二人走进了庙宇。
这间庙不是很大，走进大厅映入眼帘的就是一个神坛，神坛上面摆放的神像并非观音，也非如来，而是一位衣着华贵，相貌风度翩翩的美男子。这样的庙宇三人谁也没有见过，小翠和玉娥盯着神像看了好久，然后莫名其妙地就下跪对着神像开始磕头，只有夏兰依旧站在那里一动不动。
本以为这件事到此就算告一段落，谁承想小翠和玉娥回到家后的第二天，二人就说庙里的神灵昨天晚上降临到她们家，说是要纳二人为妾，起先人们并未在意，可没过几天二人就齐齐生病，几天之后就香消玉殒。