和朱元璋一样，张士诚出生于一个穷人家，在他降生后，三个弟弟张士义、张士德和张士信也相继降生。兄弟四人都以撑船运盐为生。
元朝末期，贵族们越来越无法无天，开销支出极大。统治者们为了应对财政危机，开始大量增发盐引。
盐引就是类似于通行证的玩意儿，简而言之，大量增发以后，盐价就开始呼呼涨。按理说，张士诚现在应该会过得更好才对。
但东南沿海的盐民依然生活无着。泰州地处东南沿海，每到盛夏，都会遭遇台风侵袭，海潮倒灌。海水退去，原本千顷良田都变成盐碱地，当地农民苦不堪言。
少年时的张士诚“少有膂力，负气任侠”，不仅身体健壮，而且为人仗义疏财，虽然自己家里经常穷得揭不开锅，可是每当乡亲们遇到困难的时候，他总是慷慨解囊，有求必应。渐渐地，张士诚在当地盐民中树立起很高的威信。
由于给官家卖盐不仅累，赚的钱还少，张士诚和几个信得过的兄弟们铤而走险，开始走向了不归路——贩卖私盐。
帝王们一起露出了鄙夷的表情，贩卖私盐，可耻！可耻！