陶谦身为徐州刺史，虽有一定威望，但年事已高，精力大不如前。在治理徐州上，他守城自保尚可，若要开疆拓土、主动进取，却已是力不从心。在继承人的问题上，陶谦面临着艰难的抉择。
他的两个儿子，长子陶商与次子陶应，在资质方面都较为平庸。长子陶商，性格中庸，为人处世颇为平和，自幼饱读诗书，言行举止尽显儒雅之风。这样的性格和修养，让他颇受世家大族的喜爱。在徐州，糜家作为富甲一方的豪族，以及手握军权的曹家，尤其是曹豹所在的家族，都在暗中支持陶商，期望他能成为陶谦的接班人，以维护世家大族的利益。
而次子陶应，相较于兄长，对军事更为上心，平日里喜好研读兵书，也常与军中将领交流。他得到了臧霸、孙观等将领的支持。这些将领并非出身世家大族，而是陶谦在征战过程中收服的。他们在军中有着一定的影响力，因陶应重视军事且与他们志趣相投，故而愿意为其效力，期望能在陶应掌权后，获得更多的发展机会。
此外，徐州还有一股中立的势力，那便是以陈登父子为首的一派。陈登父子在徐州下邳经营多年，势力根深蒂固，下邳几乎如同他们的私人领地一般。他们在当地拥有庞大的人脉资源和经济实力，在徐州的政治舞台上占据着举足轻重的地位。陈登父子颇具谋略，眼光长远，深知在局势不明朗的情况下，贸然站队可能会带来巨大的风险。因此，他们选择保持中立，在陶商与陶应之间不轻易表态，静观事态的发展，以便在合适的时机为自己和家族谋取最大的利益。
这三方势力相互制衡，构成了徐州当前微妙的政治格局。陶谦看着这复杂的局面，心中忧虑不已，深知自己的每一个决策都可能影响徐州未来的走向，而选择合适的继承人，更是关系到徐州的兴衰存亡。
这日午后，阳光透过窗棂，洒在徐州刺史府的书房里。陶谦正坐在书案前，手中拿着一卷兵书，微微眯着眼，似在思索着什么。一名亲兵匆匆走进书房，单膝跪地，将王朗派人送来的书信呈上。陶谦放下手中兵书，接过书信，展开一看，脸色瞬间阴沉下来。