很快这个机会就来到了他的面前，由于连年的天灾和繁重的徭役致使黎明百姓苦不堪言，累积的矛盾最终在公元 1351 年彻底爆发。
这一年盘踞在颖州的白莲教教主韩山同携教徒刘福通以反元复宋的口号发动起义，一时间全国各地纷纷揭竿而起，因为起义的士兵都投红巾且推崇的宋朝也是火德王朝，因此他们也被称为红巾军。红巾军的声势一度浩大，朝廷最后也束手无策，至此元末农民大起义正式爆发了。
公元 1352 年定远县的大土豪郭子兴联合孙德牙等人起兵响应红军起义，不久就攻破了朱元璋的家乡，郭子兴自立为帅。
大战一起住在皇爵寺的朱元璋也受到波及，此时好朋友汤和也给朱元璋写了一封信邀请他参加郭子兴的义军。
就在朱元璋还在纠结是走是留时，好巧不巧他的师兄秘密告诉他说有人知道此信要去告密，于是被命运选中的朱元璋义无反顾加入了郭子兴的队伍。
参军后的朱元璋一改往日的软弱，将自己的名字改为朱元璋，意为诛灭元朝的玉璋，他打仗冲锋在前高大勇猛，凭借聪明才智，很快就成为了郭子兴的心腹，并且还娶到了一生的挚爱马皇后。
公元 1355 年郭子兴病逝，他的势力经过一番明争暗斗之后被朱元璋继承。
此时的中原大地上只剩下四股起义势力，北面是刘福通的红巾军，西面是徐寿晖的天王军，而东南面为张世成的大周军，最后是由朱元璋带领的起义军。
接下来的十几年城头变换大王旗，各路势力纷争不断，西边的徐寿晖被陈友谅所杀，北边的刘福通北伐失败大败而逃，东南的张世成不思进取一边归顺一边叛离，其势力也是徒有其表一触即溃。
十几年里，朱元璋奉行了谋士朱升提出的高筑墙、广积粮、缓称王的策略迅速扩张了实力，先后消灭了陈友谅、张世成等一众元末群雄。
公元 1367 年朱元璋提出驱逐俘虏恢复中华，立纲陈纪救济斯民的纲领，派遣徐达、常玉春举兵北伐，最终于次年攻破元朝大都建立大明年号洪武，随后他又平定了西南、西北、辽东等地统一全国，朱元璋也成为了中国历史上唯一一个由南向北统一的帝王。
这位大明王朝的开创者在称帝之后为强化皇权，他废除了丞相并建立了完善的监察制度和法律体系，实行休养生息政策鼓励农业生产，加强边疆防御，一系列举措让新生的明王朝焕发出蓬勃生机。
公元 1398 年朱元璋在南京病逝，享年七十一岁，嗜好开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，庙号太祖，这样的嗜好和庙号在中国历史上没有几个皇帝能与之媲美。