建武元年司马睿称晋王，崔毖看到张寔劝进文没有表态，命其帐下都尉马?前去道贺不进贺表，慕容廆看到张寔劝进文，问计群僚。
鲁昌对慕容廆说道：“今两京倾覆，天子蒙难，琅琊王人心所向，故称晋王。明公雄踞北地，统辖一方，然天下诸侯，兴兵作乱。辽东蛮夷，未循王化。此时遣使于琅邪王，劝其继承大业，后广泛传帝命，伐负罪之人，谁敢不从！”
慕容廆听从建议，遣长史王济从徒河乘船前往建康，劝晋元帝登基。晋元帝继位后，授慕容廆假节、散骑常侍、都督辽东东夷诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，并派陶辽前去任命。慕容廆询问左右。
阳耽建言道：“此乃晋帝试探之举，公岂可纳之？如若接受，则图霸一方之志，必显漏无疑，届时诸侯阻遏，我恐明公，难有所获之利！”。
慕容廆听后决定辞不受，晋元帝听闻后，于是授慕容廆平北将军、大单于。慕容廆仍然不受并让陶辽回复。
说道：“臣受四帝之眷，今晋室有颓糜之貌。臣本竭力辅之，乃人臣之责也。无需授任，愿陛下收回成命。”
司马睿又派人封慕容廆为：“为监平州诸军事、安北将军、平州刺史，加二千户食邑。”慕容廆这次没有辞让，欣然纳之。
太兴三年年末，高句丽、宇文鲜卑、段部鲜卑联合讨伐慕容廆。
慕容廆听闻说：“崔毖其人，言不实之词，贪求一时之利，乌合之众而已。相互利用，互不信任。我必能破之，然其军士会合不久，锋芒为显，望速战速决。如开城迎击，便大事去矣。我们以静制动，其必会心生猜疑。一则有疑我等有伏兵而出。二则内部猜疑，恐有昔日韩魏与智共讨赵襄子之事（详见战国策，三家灭智）为前车之鉴，待其人心失战，届时一战而定，未尝不可！”
段末波暗中传信，告之慕容廆可以与之停战，段部愿意止兵戈，但是请求归附。慕容廆还信于段末波，段末波闻之色变命部众继续与高句丽和宇文鲜卑合兵待攻。过了三十日三家合兵五万攻打棘城，慕容廆城门紧闭，据城戍守，而不出战。
慕容廆派封抽前去牛送酒去犒赏宇文部，宇文部内。高句丽使者和段氏鲜卑皆在此。