话说石生夜里教鬼读书这事，虽然他不想跟别人说，但终究很难瞒住。在太平巷东北的鼓棚街上，有个在学校读过书的监生，叫蔡寅，字敬符，家里很有钱。太平巷西头对着北大街，有他一家绸缎铺，本钱大概有六七千两银子。他每天去店里，必定经过石生的书房前，还经常买石生的字画，所以跟石生很熟。
有一天晚上，蔡寅回家，路过石生书房，听到里面书声朗朗，而且不止一两个人的声音。蔡寅心里觉得奇怪，想：“石九畹就他一个人，怎么有这么多人念书？难道是收了几个徒弟？”第二天，他在街上碰到石生，就问：“九畹兄，你最近是不是收了几位高徒啊？”石生回答：“就我孤身一人，哪有什么徒弟？”蔡寅说：“你别瞒我。”石生说：“你要是不信，自己去看看。”蔡寅心里还是疑惑。
又有一天晚上，蔡寅来到石生书房，直接叫开门，进去屋里看了看，果然只有石生一个人，没有别人，他心里就更加惊讶了。他暗自琢磨：“石九畹气宇轩昂，学问深厚，说不定以后会发达，暗地里有鬼神相助也有可能。”从这以后，蔡寅见到石生，就格外亲近敬重。
蔡寅有个妹妹，十六岁了，长得特别漂亮，还没许配人家。蔡寅就跟他母亲说：“石公子现在虽然穷困，但日后肯定能发达，不如托人去说亲，把妹妹许配给他，这样比较妥当。”他母亲回答说：“石生长时间落魄，什么时候才能转运还不知道呢。婚姻可是大事，不能马虎。我会自己留意，给他妹妹找个好婆家，这事你就别多管了。”蔡寅听了，就不再说话，退了出去。
有一天，蔡寅在店里算账，晚上回家的时候，已经二更天了。他走到石生书房前，听到里面的读书声，舍不得走，又听了半个时辰。然后转身走到太平巷东头，刚往北一拐，路边过来四个混混，上前拦住他说：“蔡大爷，怎么这么晚才回家啊？”蔡寅回答：“是啊。”其中一个说：“天还不算太晚，蔡大爷到我家坐坐吧，之后我们送您回去。”说完，就把蔡寅带到了一个偏僻的小巷子里。那人叫开大门，把蔡寅让进去。蔡寅留了个心眼，一看这地方不太对劲，转身想走，哪能容他走呢，只见这四个人连推带搡，把蔡寅架到屋里，然后把外面的门都锁上了。蔡寅见这四个人凶巴巴的，也不敢硬要走了。
那个人把蔡寅请到上座，他们四个在两边陪着，马上就摆上了大鱼大肉，开始吃喝起来。蔡寅说：“我和几位仁兄虽然都在一个城里，但以前没见过面。承蒙你们这么热情款待，我该怎么报答呢？请问几位尊姓大名，以后也好称呼。”这个说：“我叫秦雄西。”那个说：“我叫楚旺南。”一个说：“我是鲁挟山。”还有一个说：“我是齐超海。”秦雄西说：“我们四个是拜把子兄弟，都是讲义气的朋友，早就听说蔡爷的大名，所以斗胆把您请来聚聚。”