随着魏、吴两国在东线战场上的兵力与物资投入日益加剧，那片广袤的土地上，战争的阴霾愈发沉重，双方的对峙如同拉锯般绵延不绝，战况之惨烈，史无前例。后世史书，以“绞肉机”之名，铭记了这场吞噬无数生命的战役，其残酷程度，可见一斑。
在这片烽火连天的土地上，刘谌与魏永宁如同两名孤独的旅者，穿梭于吴国的腹地，他们的脚步踏遍了乡村与城镇，目睹了战争给普通民众带来的无尽苦难。刘谌的目光，更多地聚焦于吴国的民生百态，他所见之处，皆是兵丁横行，大肆抓捕壮丁，搜刮民脂民膏，以充军需。尽管心中愤愤不平，刘谌却碍于身份，无法公然挺身而出，只能暗自施以援手，用有限的银两，试图缓解一二。然而，杯水车薪，面对成群结队被掳走的百姓，以及满载而归的粮车，刘谌的心中充满了无力与无奈。从那些兵丁的口中，他得知了这场战争背后，是对徭役与粮食的无尽渴求，而这一切，最终都落在了无辜百姓的肩上。
更为令人心寒的是，刘谌在一次偶然的机会中，踏入了一座名为张家庄园的府邸。这座庄园，据说是吴国左将军张布某位亲眷的私产，其规模宏大，奴仆众多，身强力壮者不下万人，粮食更是堆积如山，仿佛是一个与世隔绝的小王国。令人诧异的是，即便官府对此心知肚明，却不敢有丝毫干涉，既不敢征召这里的壮丁，也不敢讨要一粒粮食。这种特权与不公，让刘谌心中五味杂陈。
在与张园主的交谈中，刘谌的脸上虽强作镇定，但内心的波澜却难以平息。张园主言谈间，透露出对当下局势的洞悉与利用，他坦言，战争之下，百姓失去了家园与生计，唯一的出路便是投奔如他这般的大户，成为没有户籍、没有自由的奴仆。至少，在这里，他们不会被官府抓走充军，也不会因饥饿而亡。张园主甚至自诩为救世主，声称若没有他的庇护，这些“屁民”只能沦为路边饿殍。言辞之间，满是得意与傲慢，让刘谌感到一阵阵的心寒。
在这一日的所见所闻中，刘谌深刻体会到了战争的残酷与人性的复杂。他意识到，自己虽有心改变这一切，却苦于势单力薄，无力回天。夜幕降临，刘谌躺在张家庄园的客房中，辗转反侧，难以入眠。他的心中，既有对百姓苦难的深切同情，也有对张园主之类权势者的深深厌恶。最终，他做出了决定，不能继续在这里沉沦，他要亲眼去看看那扬州的战场，去感受那刀光剑影背后的真实与残酷，或许，在那里，他能找到改变这一切的契机。
于是，次日清晨，刘谌告别了张家庄园，踏上了前往扬州战场的征途。
这几日，魏永宁心中的憋闷如同巨石压胸，难以抒解。每每冲动涌起，欲要大开杀戒，以泄心头之恨，却总被刘谌及时拦下。魏永宁深知，即便杀伐果断，也解决不了根本问题，反而可能引来更大的祸端。然而，那份被压抑的愤懑，却如同野火燎原，烧得她心绪难宁。
刘谌的阻拦，虽出于善意，却让魏永宁的心情更加憋闷。她对刘谌的情感，也因此变得复杂而微妙。一方面，她瞧不起刘谌的畏手畏脚，认为他过于妇人之仁；另一方面，她又无奈地承认，刘谌的顾虑并非没有道理，自己的一时冲动，确实可能带来无法预料的后果。
于是，魏永宁只得强压下心中的怒火，默默陪伴在刘谌身旁，一路前行。她甚至开始称呼刘谌为“王爷”，以表示自己的不满和愤懑，然而刘谌也只能无奈的一笑了之。
随着扬州战场的轮廓在地平线上渐渐清晰，两人的行动也随之变得愈发谨慎。他们放慢了脚步，每一个动作都力求不引起旁人的丝毫注意。周遭的氛围愈发紧张，空气中似乎都弥漫着战火的硝烟。终于，当江面上那艘艘巍峨的战船缓缓映入眼帘，他们知道，扬州战场已然近在咫尺。