任婉清心头一暖，原本的怒火也消散了几分，取而代之的是一丝淡淡的欣慰和期待。
李员外拿起筷子，狐疑地看了一眼色泽红亮的排骨。
他本就饥肠辘辘，此刻闻着空气中弥漫的桂花香气，更是食欲大增。
他夹起一块排骨，轻轻咬了一口……
李员外细细咀嚼着，排骨的酥烂口感让他眼前一亮。
桂花的清香与酱汁的咸甜完美融合，肉质鲜嫩多汁，回味无穷。
他原本紧皱的眉头渐渐舒展开来，眼中闪过一丝惊喜。
一块排骨下肚，他迫不及待地夹起第二块，第三块……
很快，一盘“桂花酿排骨”被他吃得干干净净，连骨头上的酱汁都舔了个干净。
“妙！妙啊！”李员外放下筷子，抚掌称赞，“这‘桂花酿排骨’，老夫走南闯北这么多年，还是头一次吃到如此独特的美味！吴掌柜，你这厨子是从哪儿寻来的？真是个宝贝啊！”
吴掌柜闻言，脸上笑开了花，连忙说道：“李员外谬赞了，这都是小店新聘的大厨的手艺。”说着，他朝任婉清的方向使了个眼色。
任婉清款款走到李员外面前，微微福身，“小女子任婉清，见过李员外。”
李员外上下打量着任婉清，见她举止大方，谈吐得体，心中更是满意，“任姑娘，你这手艺真是令人叹为观止。不知你以前在哪里高就？”
任婉清略带伤感地叹了口气，将自己家道中落，为生计所迫才来到傅家酒楼做厨子的事情简要地说了几句。
李员外听后，对任婉清的遭遇深表同情，同时也更加欣赏她身处逆境却不放弃的精神。
“任姑娘，你如此才华，不该埋没在这小店之中。”李员外沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，“老夫有个提议，不知你意下如何？”
任婉清心中疑惑，却也恭敬地回答：“李员外请讲。”
“老夫愿意与傅家酒楼合作，专门推广你制作的菜品，让更多人品尝到如此美味佳肴。不知你们意下如何？” 李员外的提议一出，整个酒楼都沸腾了。
吴掌柜更是激动得语无伦次，连连称好。
只有孙伙计，脸色铁青，眼中满是嫉妒和怨恨。
傅景阳握住任婉清的手，给了她一个鼓励的眼神。
任婉清深吸一口气，心中既兴奋又忐忑。
这对她来说，既是一个巨大的机遇，也是一个前所未有的挑战。
“李员外，您的好意，小女子感激不尽……” 任婉清顿了顿，目光坚定，“只是……”