传说秦始皇有一天外出游玩，听到远处有人说“在浩瀚飘渺的海中有一仙山，名曰蓬莱，内有炼气之士，号称真人，修长生之术，不食人间烟火，渴饮玉液琼浆”。秦始皇派人寻找说话之人却一无所获，便认为这是仙人对自己的点化，从此开始花费大量的人力物力去寻找仙人。
徐福东渡求药：公元前219年，方士徐福告诉秦始皇，在渤海湾有三座仙山叫蓬莱、方丈、瀛洲，山上居住着仙人，手中有长生不老药。秦始皇便派徐福带领千名童男童女入海寻找。徐福第一次东渡无果，回来称见到了神仙，但神仙觉得他没诚意，所以没给仙药。后来秦始皇又给了徐福三千童男童女以及各种金银珠宝，让他再次出海求药，结果徐福一去不返。据考证，徐福东渡到达的地方可能是日本，日本史书中曾有关于“千岁”这种被认为能长生不老的东西的记载，有人猜测“千岁”可能是野生猕猴桃。
卢生入海寻仙人：徐福一去不返之后，秦始皇于公元前215年又找到一个叫卢生的燕人，他是专门从事修仙养道的方士。这次卢生入海是寻找两位古仙人，一个叫“高誓”，一个叫“羡门”。
依据古籍铸鼎炼丹：秦始皇从古籍中得知黄帝在晚年时偶遇神仙，得到《九鼎炼丹经》，书中记载了长生和成仙的秘密以及铸造九鼎和炼制长生丹的秘方。黄帝采铜铸鼎，鼎成之时天降异象，后炼制长生丹并服下，得以永生。秦始皇坚信此事，于是效仿黄帝开始寻铜制鼎。他倾国之力铸造铜鼎。
九州鼎：来源与象征意义：九州鼎相传是夏朝的建立者夏禹为统治九州，收集九州的青铜铸造而成，以象征统治九州的权力。它是国家统一、权力集中的象征，在古代被视为极其重要的传国重器，代表着正统与尊严。《史记》中有“禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺上帝鬼神。造圣则兴，鼎迁于夏商”的记载。
在春秋战国时期九州鼎还存在，但秦始皇一统天下之后就突然消失了。一种说法是秦朝想将九州鼎从洛邑搬到咸阳，在运输途中掉入江中，自此消失不见；但此说法存在疑点，因为九州鼎重量巨大，按常理即使掉入江中也应可以打捞。也有说法认为九州鼎可能被秦始皇带入了陵墓中。不过这些都只是猜测，九州鼎的去向至今仍是一个未解之谜。。
炼丹的其他记载与传说：有传说秦始皇后来得到了失传的《黄帝外经》，并命秦庄公和张福来为他炼制长生不老丹。两人用九九八十一天的时间炼制了一颗外表金黄、香气扑鼻的金丹。但秦始皇已重病在床，吃下金丹后也没有效果，最终去世，但是谁又亲眼看到始皇帝死了，所有的一切不过是史书记载的，可能不过一种传说，真实的可能性也不得而知。
可见秦始皇对长生不老的追求非常执着，为此耗费了大量的人力、物力和财力，其结果也没有人知道。
天文学家霍金曾言，始皇陛下还活着，只是他走不出地宫而已，而外人也进不去他的地宫。