然至汉末大乱之际，并州长城外之草原各部鲜卑，如拓跋部，便在其大人拓跋力微率领下，骎骎然入塞，居平城西面之善无，其余部落亦有入居塞内者。彼时主宰中原之汉相曹操，便对此有防备，于召入塞之并州匈奴单于即南单于呼厨泉至邺城，遂分并州匈奴为五部，并遣汉人司马掌管各部军事之后，亦召拓跋部大人拓跋力微至邺城。曹操虽不欲代北鲜卑诸部统一于力微麾下，然其时拓跋部力量尚弱，无能统领诸部，遂以力微臣服，不久即将之遣返善无。呼厨泉却终身留于邺城，曹操欲使并州匈奴群龙无首故也。
其时除在并州长城内外之居阴山草原的拓跋等部，即西晋时由拓跋部大人拓跋猗卢统一为代国，中原称之为北部鲜卑之一群，尚有东部鲜卑，即辽东西二郡之慕容、宇文、段氏三部，与被称为西部鲜卑之秃发、乞伏二部相对。秃发部在河西，故亦称河西鲜卑。乞伏部在陇西，故亦称陇西鲜卑。北部鲜卑分为拓跋、贺兰、独孤等部，皆统一于此时之拓跋部大人代王拓跋什翼犍麾下。
此前燕尚书左仆射崔宏，向燕主慕容暐提议之出使代国及河西、陇西，构筑鲜卑同盟之计划，却因代国内争而成了泡影。代国西河镇将五原公长孙他与代王心不和，时时厉兵秣马，窥伺平城。代国宿敌匈奴铁弗部大人刘卫辰知晓此情，便唆使苻秦出兵伐代，刘遂攻取平城。苻洛趁长孙他离开防区，率军至参合陂抢夺燕所遣和亲公主慕容莺，而潜师围代王之参合陂行宫所在土台，几乎擒获代王与其弟平北公拓跋修，及代国世子拓跋寔、世子太傅燕凤，与长孙他、长孙陀兄弟。不料节外生枝，忽起变故，燕凤之父燕谋与其师弟萧儁暴起发难，竟制住苻洛，挟持为人质，终而使众人走脱！秦军一番大动，只换得因代王不在其南都平城，而使刘卫辰轻取其地，苻洛却无功而返。
嗣后代王拓跋什翼犍退出长城，居其北都盛乐，将长城内之代郡、西河，输给了刘卫辰。苻洛旋亦攻占雁门郡大部，仅郡城在代王少弟拓跋窟咄坚守之下未降。
其时因晋大司马桓温北伐至枋头，燕太宰慕容评遣一府吏，携一燕主慕容暐予秦主苻坚求援之便笺，欲诓得苻秦出兵东方解其窘迫。苻坚本不欲允，秦相王猛却以为有机可乘，且便笺中有语，道晋军退后，割荥阳以西予秦。猛料事后燕人必不予地，则正好出师伐燕有由，乃说服秦主命彭超出兵颍川，以为燕军声援。
秦既有事于东方，便不欲在代北再生枝节，苻坚便以王猛提议，命苻洛退兵，且归还拓跋窟咄之失地，用其为雁门太守以笼络之。王猛此计，使代国实际一分为三，即代王在盛乐，有阴山草原；匈奴铁弗部大人刘卫辰在平城，有代郡、西河；代王少弟拓跋窟咄在雁门城，有雁门一郡之地。