一
魏王拓跋珪虽大败柔然，威震漠北，复灭匈奴铁弗部，因而为草原诸部畏服，得诸部大人拥戴，上其金雕可汗称号，然其命为国使之弟拓跋觚，赴燕入中山城后，因与燕太子慕容宝议马价不谐，竟为燕人所留。
时慕容垂因年老，已不视事，拓跋觚入燕都，慕容垂一见之后，便命太子宝与之接洽，商议马价。慕容宝以觚年幼，竟逼其以低价与燕贸易。魏国副使进言不可，拓跋觚便不答允，慕容宝乃将觚禁足于国宾馆。
拓跋觚却也倔强，遂绝食。慕容宝惧，乃命人复与议价，稍提高马价，然仍低于民间以货物易马之价甚多，觚自仍不允。
宝计无所出，其太子东宫中为其所亲小人进言道：“魏王弟倔强，此番终不可以低价得马！陛下年老，为今之计，不如杀之，则陛下不得不允殿下率军伐魏。如是，殿下大军在握，三殿下与四殿下，便不敢觊觎大位哉！”
慕容麟与慕容农时皆封王，麟战功卓着，燕人誉为常山赵子龙在世，遂为慕容垂封为常山王；慕容农亦以战功，获封辽西王。常山郡在燕都中山城左近，辽西郡则燕国故都龙城所在，可见慕容垂对二子之爱重。二人复国之际，曾共同经营中山，因而甚相亲近，且皆掌兵，燕都将士服膺二人，甚于太子慕容宝。故宝日夜忧心，恐其父一朝崩逝，大位为麟、农二弟联手所夺。此亲近小人所言，正道出宝之所忧。于是慕容宝定计杀拓跋觚，于其饭食中下毒，魏王之弟遂死。
二
河北历经战乱，大战之后有大疫，燕都中山复有东归鲜卑与原有之人杂处，遂至瘟疫流行。拓跋觚死之翌日，已嗣爵为太原王之慕容恪长子楷，亦染疫而亡。
楷弟慕容绍本封荥阳公，后以慕容垂少弟宜都王慕容桓早卒无子，遂以绍过继为叔父之子，袭封宜都王。慕容垂之弟，于慕容皝诸子中排行第八的范阳王慕容德，甫自长子逃归邺城，便受命垂为大将军；复以迁都，遂以德为邺城留守，以绍为其副。至此楷染疫卒，前向曾奉旨入都的慕容绍，亦于中山染疫而不知；归至邺城，慕容德设宴为绍接风，亦因此而染疫病卧。不日楷卒，绍亦遂至不治。
消息传入燕宫，慕容垂大惊，叹息曰：“阿楷有乃父之资，阿绍亦才堪军旅，军兴复国以来，深孚众望，不意天不假年，竟皆一朝薨逝！今国中乏才，天不欲我慕容垂经营海内哉？”
慕容垂正呆坐，愁闷怅惘，低眉沉思之际，太子慕容宝忽亲自来见。垂只道是他出自堂兄弟之亲，复同历艰难，闻堂兄楷、绍兄弟卒，遂亲入宫来安慰老父，不意宝行礼毕，开口便道大事不妙。