而最好要威胁到的重镇，就是大同。
从地理角度来看，大同盆地西起洪涛山、管涔山，东部通过桑干河谷与冀西北盆地相连，南托恒山、勾注山，北部与内蒙古高原相接，包括了今天山西省大同市、朔州市的主体地区，大同盆地在历史上始终是游牧民族与农耕民族的交界地区，处于民族之间交流与斗争的最前线。
自古大同失则晋冀具震，原本呈东西走向、连亘绵延的阴山、燕山两座山脉，都在大同之北戛然而止，只留有一些山势矮小的余脉起伏于此，而山势相对较高、具备防御价值的洪涛山、采凉山又都呈南北走向，如此一来的大同盆地外围山区，呈现出北低南高的特性，游牧民族的骑兵很容易就可以越过北方的山丘，抵达大同盆地的门户，而一旦失去大同，草原骑兵对于整个山西以及河北北部地区的压迫感将大为增强，五代十国时期，后晋皇帝石敬瑭便是以幽云十六州为条件换取了契丹军队的支援，幽云十六州便包括了如今的大同盆地地区，也正是这一举动，为北宋时期北方防线频繁吃紧乃至最终分崩离析埋下了伏笔。
大同盆地之北，便是如今的大同市，大同市坐落于采凉山西南、洪涛山东北的交汇之地，扼守着游牧民族进入大同盆地的咽喉，大同失守，则北方骑兵便可长驱直入，借助大同盆地内部的平原优势迅速占领这一地区，故而大同在整个大同盆地内部板块的地位十分重要，明朝时期再此设立的大同镇，也是其与蒙古对峙的着名的戍边九镇之一。
大同盆地以南，北岳恒山与云中山相接，它们的存在阻断了草原骑兵的进一步南下，在大同盆地失守后，它们是农耕文明的下一道防线，坐落于这条防线上的关隘，最着名的便是雁门关与宁武关，宁武关位于大同盆地西南宁武县，在芦芽山东北、云中山西北的交界地带，与偏关、雁门关合称“中华三关”，一方面它不如雁门关依山成关的险要，也没有偏关虽然重要但相对而言远离核心区的距离优势，另一方面山西境内两条大河——汾河与桑干河都由此处发源，依托水路联通山西境内各大盆地显然更加便捷，宁武关若失守，向东可沿山路绕过雁门关直取忻定盆地之北，向南沿汾水谷道，则可以奇袭山西核心太原，因此宁武关成为了南北对峙交战的主战场之一。
明末农民起义军为解除侧翼威胁，鏖兵七昼夜才最终攻破宁武关，为后期成功攻陷北京城奠定了后方基础，同时也印证了有明一朝苦心经营的宁武关的险要坚固。
大同盆地之西，由于管涔山的存在而相对隔绝，然而越过管涔山再往西，便是山西北方防线的又一处着名关隘——偏关，其西边距离黄河仅仅十余公里，是北御蒙古、南卫西河的重要辅壁，然而由于其较为偏远的地理位置，距离山西的核心区域太原、临汾路途都过于遥远且山路绵长，因此相对于“中华三关”中的其他两关，战略位置并不显着。
这块战略要地，北南西三个方向都掌握在田虎、辽国和宋朝手里，唯独东边太行山处薄弱可攻，大同盆地往东，经由南洋河、桑干河可抵河北西北的战略要地——张家口、怀来一线，或自东南转入蔚县，再向南通过太行八陉之一的飞狐陉进入涞源盆地，对河北中部地区施以巨大的压力。
形容山西，人们最常说的是“表里山河”，但这个四个字实在有些肤浅，而山西真正的地理地形特征，是八个字——“封而不闭，山河破碎”，这样的地形造就了山西与东边河北省的天然省界，是太行山山脉；除此之外，晋北有恒山山脉与洪涛山脉，晋中有云中山、系舟山和太岳山；晋西有吕梁山；晋南有愚公想挖走的中条山与王屋山，四面环山，由于山西省内诸多山脉的存在，再加上人类利用这些地形特征修建了大量人工关隘，突显了分布在其中散碎盆地各自的独立性，内部地形有零有整，太原盆地之大足以组织军队进行自给自足，周边则是其缓冲区。