公元 1542 年 12 月 21 日的深夜，万籁俱寂，整个皇宫都沉浸在一片静谧之中。然而，就在这看似平静的表象下，一场惊心动魄的阴谋正在悄然酝酿。
以杨金英为首的十六名宫女，如同黑夜中的幽灵一般，悄悄地潜入了嘉靖皇帝的寝宫。此时，嘉靖皇帝正沉醉于梦乡之中，对即将降临的危险毫无察觉。
这些宫女们手持黄绫布，蹑手蹑脚地靠近床边，然后迅速地将黄绫布紧紧地套在了嘉靖皇帝的脖颈之上。紧接着，她们齐心协力地用力拉扯着绳索，企图一举结束这位帝王的生命。
可是，人算不如天算，由于事发突然，宫女们在慌乱之中竟然将绳套打成了死结！尽管如此，强大的拉力还是让嘉靖皇帝瞬间窒息，气息奄奄，但却并未当场殒命。
就在这千钧一发之际，其中一名胆小怕事的宫女被眼前的恐怖场景吓得魂飞魄散，她的理智完全崩溃，不顾一切地冲出寝宫，向方皇后通风报信。
方皇后闻讯赶来，她临危不乱，指挥着侍卫和太监迅速冲进寝宫，与宫女们展开了激烈的搏斗。经过一番殊死较量，宫女们终于被一一制服。而那险些丧命的嘉靖皇帝，则在太医们争分夺秒的全力抢救之下，侥幸捡回了一条性命。
至此，这场震惊朝野的“壬寅宫变”以失败落下帷幕。事后，那些参与其中的宫女们无一幸免，全部遭受了最为残酷的凌迟之刑。她们的惨叫声回荡在皇宫的每一个角落，令人毛骨悚然。而经历了此番生死劫难的朱厚熜，心灵受到了极大的创伤。
他从此变得愈发猜忌多疑，对朝政也日益疏远，整日沉溺于修仙炼丹、追求长生不老之道，将国家大事统统抛到了九霄云外。大明王朝的国运，也因此走上了一条风雨飘摇的不归路。
他开始大肆挥霍民脂民膏，不惜耗费巨资兴建无数华丽的宫殿楼阁。百姓们生活困苦，怨声载道，可朱厚熜对此却充耳不闻。