在 19 世纪末的美国马萨诸塞州瀑布河城，这座看似宁静的小城，却因为一起极其残忍的谋杀案而被世人所瞩目。这起案件的主角便是莉齐·鲍顿，一个 32 岁的未婚女子，她被指控用斧头残忍地杀害了自己的父亲和继母。这起案件至今仍充满着诸多谜团，成为了美国犯罪史上的一个经典悬案。
故事发生在 1892 年 8 月 4 日这一天，炎热的夏日让整个城市都显得有些沉闷。安德鲁·鲍顿，一位成功的当地商人，在这个上午像往常一样出门处理生意上的事务。他的家中，妻子艾比·杜菲正在楼上的卧室里休息，而小女儿莉齐则在房子的某个角落做着自己的事情。
临近中午时分，安德鲁回到了家中。他疲惫地脱下靴子，靠在客厅的沙发上，想要休息一会儿。然而，他万万没有想到，一场突如其来的灾难即将降临到他的头上。就在安德鲁闭上眼睛的那一刻，一个黑影悄悄地靠近了他。黑影的手中握着一把锋利的斧头，眼中闪烁着冷酷的光芒。黑影举起斧头，狠狠地朝着安德鲁的头部砍去，一下、两下、三下……斧头的利刃深深地嵌入了安德鲁的身体，鲜血四溅，染红了沙发和地板。安德鲁在痛苦中挣扎着，但很快就失去了意识，停止了呼吸。
与此同时，楼上的艾比似乎听到了一些奇怪的声音，但她并没有在意。她以为是楼下的莉齐在搬动家具或者是做其他的事情。然而，当她起身准备下楼查看时，那个黑影已经悄悄地来到了她的房间门口。艾比刚一打开门，就看到了那个浑身是血的黑影，她惊恐地想要尖叫，但还没等她发出声音，黑影的斧头就已经落在了她的身上。艾比被砍了十几下，倒在了血泊之中。
过了一会儿，莉齐突然惊慌失措地叫唤着家里的女仆，说她的父亲被杀了。女仆听到叫声后，赶紧跑下楼查看，眼前的一幕让她惊呆了。安德鲁的尸体躺在客厅的沙发上，血肉模糊，惨不忍睹。女仆吓得尖叫起来，随后她们赶紧报警。
警察很快就赶到了现场，他们被眼前的场景所震惊。客厅里弥漫着刺鼻的血腥味，安德鲁的尸体已经冰冷，而楼上的艾比也已经死去。法医经过检查后发现，艾比的死亡时间要早于安德鲁，这让案件变得更加扑朔迷离。
在调查过程中，警察发现了一些奇怪的线索。在地下室里，他们找到了一把带着血迹的斧头，上面还沾着毛发，斧头的手柄已经被破坏了。警方认定这便是杀害鲍顿夫妇的凶器。此外，他们还在莉齐的一只鞋和一条裙子上发现了很小的血点，但由于当时的技术原因，无法确认血迹是谁的。