徐州战场，曹军于禁，昌豨攻打刘备军臧霸，孙观驻守的兰陵城。曹军满宠，徐晃攻打刘备吕布联军高顺，陈到镇守的小沛城。这两处兵马，却不过是曹军前锋部队！
数日前，曹操得夏侯渊从汝南传来的书信，信中夏侯渊谢罪，言刘备计夺平舆，自己恐无法完成牵制刘备军任务，且吕布数千精骑亦突围北上，怀疑其意图支援小沛，请丞相速速出兵，赶在刘备，吕布回援前攻下小沛，夺下徐州。
此时，曹操有意将刘备徐州鲸吞而下，却不得不防此前与董承“勾结”的外系诸侯马腾，袁绍两人，更要提防淮南袁术的反扑。一时间曹军兵力，竟也有捉襟见肘之态！
曹操虽对刘备，吕布二人未能被困汝南大感失望。但在与荀彧，郭嘉二人商议后，曹操当机立断，派荀攸，韩浩二人率兵一万北上河内，助曹仁，史涣防御袁绍。
雍州三辅地区局势混乱，马腾，韩遂与已败亡的李傕，郭汜残部混战，二人势力反倒不断增强，逐渐延伸到京兆长安附近。
曹操本已下令朱灵，路昭率兵一万，支援驻守长安的钟繇。却为保已到手的汝南不失，不得不命朱，路二将改道南下，助夏侯渊所部安定汝南。
关于长安之事，马腾自命名将马援之后，一向颇为忠于汉室（本书马腾沿用演义设定了，史实中......只能说就是个反复无常军阀头子），而韩遂虽与马腾关系紧密，两人更曾结为异姓兄弟，但韩遂为人心机深沉，野心勃勃，与马腾理念不合，二人多有争执。
有鉴于此，曹操一面让钟繇谨守长安，不得与马腾等人交战。一面密令校事秘谍首领杜怀，以朝廷使者身份出使韩遂，先封其为安羌将军，再探其虚实，商谈价码，试图让韩遂彻底归附于己，对马腾倒戈相向。
安排完以上所有事务，曹操命夏侯惇为前军大将，许褚统领虎卫营，曹纯统领虎豹骑，起五万大军出征小沛，誓要将吕布，刘备势力一鼓荡平！
此刻，曹操大军已抵达下邑，距离小沛仅有数日路程。
夏侯惇与曹操并辔而行，其不无担忧道：
“阿瞒，此次你让子修（曹昂）留守许都，虽有荀文若，郭奉孝辅佐，但那孩子毕竟年轻，若朝中再有董承那般奸佞，你我又出征在外，只恐多有不妥。”
夏侯惇与曹操自小一同长大，在曹氏，夏侯氏诸多宗族大将中，二人关系最为亲密，就算夏侯渊，曹仁等人都有所不如。
眼下二人私下言语，夏侯惇依旧称其小名“阿瞒”，曹操虽已贵为丞相，却丝毫不以为忤，微笑道：
“元让不必担心，昂儿一向遇事沉着，有大将之风，我特意让文若辅佐，又留下子满（典韦）率三百虎卫营将士贴身护卫，当可无事！”