王莽推崇周礼。他身为外戚，为人却低调，谦恭俭让，礼贤下士，在民间威望很高。
名声好，加上朝中有人，没多久，王莽就成了大司马，时年38岁。
有一次，王莽的儿子因为一点小事，打死了家中的奴仆。在当时，这根本不是什么大事，因为奴仆就不被当成人看。
但王莽却说，人命不分贵贱，打死人就应该一命抵一命。
他天天责备儿子，最后，他儿子忍受不了责骂，竟然选择了自杀。
这样的品行，王莽自然是“宗族称孝，师友归仁”。
西汉末年，矛盾激化，土地兼并严重，贫富差距尖锐，官吏腐败不作为，各地农民起义不断，儒学的独尊地位也开始受到挑战，各种思想流派开始活跃。
王莽被朝野视为挽危局的不二人选，简直就是“周公再世”。
汉平帝去世之后，西汉已经连续三代皇帝绝后了。年仅2岁的刘婴为帝，王莽开始代天子理政。
初始元年（公元8年）十二月，王莽在群臣和百姓的一致拥戴下，接受了“孺子婴”的禅让，即位称帝，改国号为新。
他上台后，打着“托古”旗号，搞了一系列“改制”，企图缓和阶级矛盾，摆脱社会危机。
王莽开创新朝时，大部分的财富都掌握在少数的门阀手中，为了缩小贫富差距，他进行了货币改革，出手干预经济，控制物价。
此外，他还建立了贷款制度，如果百姓因为祭祀或丧葬缺钱，则可以向政府申请无息贷款；如果因为生产和商业缺钱，也可以向政府申请贷款，但最终在偿还这种贷款的时候，需要向朝廷缴纳一定的利息。
第二就是土地改革。这是“王莽改制”中重要的一环，王莽将天下所有的土地收归国有，分给百姓耕种，并且禁止私人进行土地买卖。
第三，禁止奴隶买卖。西汉时买卖奴隶的问题十分严重，王莽下令禁止买卖奴隶和女婢，企图让奴隶制度自然消灭。
除此之外，王莽还发明了一种测量用的卡尺，这种卡尺精准度极高，除去材料的差异之外，无论是原理还是构造，都和如今的游标卡尺（16世纪左右欧洲人发明的）差不多。
……
因为这一系列超前的制度和发明，所以许多人便戏称王莽是“穿越者”。
可惜王莽太过理想主义，他触犯了豪强大地主的利益，当然会遭到反对。
另一方面，改私人奴婢为“私属”，并不是释放奴婢，而是在法律上使地主拥有私人奴婢合法化，只不过不准买卖罢了。
王莽在“抑兼并”的口号下，垄断了全国工商业。他任用商人为官。这些人与郡县官吏勾结，弄得“府藏不实，百姓愈病”。